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En microeconomía, el corto y el largo plazo se refieren a dos perspectivas muy diferentes sobre el proceso de producción y los costos. Un conjunto específico de condiciones y reglas se aplica a corto plazo, mientras que otro conjunto se aplica a largo plazo. Los economistas utilizan dos modelos porque las economías contemporáneas parecen experimentar tanto ciclos de corto plazo como crecimiento a largo plazo.

Los modelos de corto plazo se desarrollaron primero históricamente, pero los economistas encontraron que ciertos fenómenos de largo plazo no se ajustaban a esos modelos. Se crearon nuevos modelos para explicar las tendencias del crecimiento económico a lo largo del tiempo.

No hay parámetros de tiempo específicos para corto y largo plazo. Algunos analistas financieros tienen que estimar las líneas de tiempo posibles para cada modelo con fines de pronóstico, pero esta es una ciencia muy inexacta. En las industrias intensivas en capital, como la fabricación, el corto plazo podría consistir en todas las entradas y salidas antes de construir una nueva planta. El largo plazo es la productividad estimada después de la finalización de la nueva planta.

Midiendo la Producción

Los economistas usan modelos microeconómicos para individuos y empresas, no para economías enteras. Las curvas de oferta y demanda a menudo se reemplazan por curvas de producción y costos. La productividad de una sola entidad se mide a través de la función de producción. Esta función describe cuántas entradas se usan para crear salidas comerciales.

La función de producción a corto plazo se define como un período en el que al menos un factor de producción está en suministro fijo. En el ejemplo de fabricación anterior, las plantas y maquinaria existentes se mantienen constantes a corto plazo.

Cuando una variable se mantiene constante, otros factores de entrada se pueden ajustar libremente. Esto permite comparaciones directas entre diferentes pronósticos para la misma empresa. Como con cualquier otro modelo económico, el modelo debe hacer varias concesiones para condiciones poco realistas a fin de mantener la funcionalidad.
En el modelo de producción a largo plazo, todos los factores de producción se pueden cambiar. Una vez que se ajusta un factor de entrada, los economistas pueden medir el cambio correspondiente en la producción del negocio. Estos efectos luego se comparan entre sí para encontrar los "retornos a escala" de la empresa.

Falta de "acoplamiento real"

La diferenciación entre largo y corto plazo en economía es un rompecabezas preocupante.

El economista Robert Solow lo llamó una "falta de acoplamiento real entre la imagen de corto plazo y la imagen de largo plazo". Por acoplamiento real, quiso decir que los resultados de los modelos sucesivos de corto plazo no parecen estar de acuerdo con los resultados de los modelos a largo plazo. Solow agregó que "dado que el largo plazo y el corto plazo se funden el uno con el otro, uno siente que no puede ser completamente independiente."

En el corto plazo, las empresas producen cuando el precio de mercado cubre todos los costos variables (ya se han pagado los costos fijos, como plantas y equipos). Obviamente, las empresas deben contabilizar los costos de los insumos de capital a largo plazo. Todas las empresas siguen buscando producir en los puntos donde las curvas de costo promedio y las curvas de costo marginal se cruzan, pero las formas de esas curvas son muy diferentes entre los modelos. Estas no son las únicas dificultades para conciliar los dos modelos, pero destacan el desafíos que las empresas y los economistas enfrentan con los pronósticos.