Normalmente, los inversores se centran en el flujo de caja, el ingreso neto y los ingresos como las medidas básicas de salud y valor corporativo. Pero en los últimos años, otra medida se ha infiltrado en informes y cuentas trimestrales: ganancias antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización (EBITDA). Si bien el EBITDA se puede usar para analizar y comparar la rentabilidad entre las empresas y las industrias, los inversionistas deben comprender que existen límites serios a lo que la métrica puede decirles sobre una compañía. Aquí vemos por qué esta medida se ha vuelto tan popular y por qué, en muchos casos, debe tratarse con precaución.

EBITDA: una revisión rápida
El EBITDA es una medida de las ganancias. Si bien no existe un requisito legal, de acuerdo con principios de contabilidad generalmente aceptados (PCGA), para que las empresas divulguen el EBITDA, se puede calcular e informar utilizando la información que se encuentra en los estados financieros de una compañía.

Las cifras de ganancias, impuestos e intereses se encuentran en el estado de resultados, mientras que las cifras de depreciación y amortización se encuentran normalmente en las notas a la ganancia operativa o en el estado de flujo de efectivo. El atajo habitual para calcular el EBITDA es comenzar con la ganancia operativa, también llamada ganancias antes de intereses e impuestos (EBIT), y luego agregar la amortización y la depreciación. (Para obtener más información, lea Comprensión del estado de ingresos , ¿Qué es un estado de flujo de efectivo? y Análisis de estados financieros avanzados .)

EBITDA Justificación
El EBITDA comenzó a cobrar importancia a mediados de la década de 1980, cuando los inversores de compra apalancada examinaron empresas en dificultades que necesitaban una reestructuración financiera. Usaron el EBITDA para calcular rápidamente si estas compañías podían pagar los intereses de estas operaciones financiadas.

Banqueros de compras apalancadas promovieron el EBITDA como una herramienta para determinar si una compañía podría pagar su deuda en el corto plazo, por ejemplo, en uno o dos años. Al menos en teoría, observar el índice de cobertura EBITDA-interés de la compañía daría a los inversores una idea de si una empresa podría cumplir con los pagos de intereses más pesados ​​que enfrentaría después de la reestructuración. Por ejemplo, los banqueros podrían argumentar que una compañía con EBITDA de $ 5 millones y cargos por intereses de $ 2. 5 millones tenían una cobertura de intereses de 2, más que suficiente para pagar la deuda. (Para obtener más información, consulte Cómo buscar cobertura de intereses y Descubrimiento de desastres .)

Desde entonces, el uso del EBITDA se ha extendido a una amplia gama de negocios. Sus defensores argumentan que el EBITDA ofrece un reflejo más claro de las operaciones al eliminar los gastos que pueden oscurecer el rendimiento real de la empresa.

El interés, que es en gran medida una función de la elección de financiamiento de la administración, se ignora. Los impuestos se excluyen porque pueden variar ampliamente en función de las adquisiciones y pérdidas en años anteriores; esta variación puede distorsionar los ingresos netos.Finalmente, el EBITDA elimina los juicios arbitrarios y subjetivos que pueden tener lugar al calcular la depreciación y la amortización, tales como vidas útiles, valores residuales y diversos métodos de depreciación. (Para obtener más información, consulte Apreciación de la depreciación y ¿Cuál es la diferencia entre la amortización y la depreciación ? )

Al eliminar estos elementos, el EBITDA facilita la comparación de los resultados financieros salud de varias empresas. También es útil para evaluar empresas con diferentes estructuras de capital, tasas impositivas y políticas de depreciación. Al mismo tiempo, el EBITDA les da a los inversionistas una idea de cuánto dinero podría generar una empresa joven o reestructurada antes de tener que entregar los pagos a los acreedores y al recaudador.

De todos modos, una de las principales razones de la popularidad de EBITDA es que muestra más ganancias que solo las ganancias operativas. Se ha convertido en la métrica de elección para las empresas altamente apalancadas en industrias con uso intensivo de capital, como el cable y las telecomunicaciones, donde a veces es difícil obtener beneficios de buena fe. Una empresa puede hacer que su panorama financiero sea más atractivo promocionando su rendimiento de EBITDA, desviando la atención de los inversores de los altos niveles de deuda y los gastos antiestéticos contra las ganancias.

Tenga cuidado
Si bien el EBITDA puede ser un indicador de rendimiento ampliamente aceptado, usarlo como una medida única de las ganancias o el flujo de efectivo puede ser muy engañoso. A falta de otras consideraciones, el EBITDA proporciona una imagen incompleta y peligrosa de la salud financiera. Aquí hay cuatro buenas razones para desconfiar del EBITDA:

1. No hay sustituto para el flujo de caja
Algunos analistas y periodistas instan a los inversores a usar el EBITDA como una medida del flujo de caja. Este consejo es ilógico y peligroso para los inversores: para empezar, los impuestos y el interés son elementos de efectivo real y, por lo tanto, no son en absoluto opcionales. Una compañía que no paga sus impuestos del gobierno o presta sus préstamos no permanecerá en el negocio por mucho tiempo.

A diferencia de las medidas adecuadas de flujo de caja, el EBITDA ignora los cambios en el capital de trabajo, el efectivo necesario para cubrir las operaciones diarias. Esto es más problemático en el caso de las empresas de rápido crecimiento, que requieren una mayor inversión en cuentas por cobrar e inventario para convertir su crecimiento en ventas. Esas inversiones de capital de trabajo consumen efectivo, pero se descuidan por el EBITDA.

Por ejemplo, Emergis, una compañía de soluciones de tecnología de la información, destacó $ 28. 4 millones de EBITDA para el año fiscal 2005. Pero si consulta el estado de flujo de efectivo de la compañía, verá que consumió $ 48. 8 millones en capital de trabajo adicional, que en gran parte representa el flujo de caja negativo de las operaciones de Emergis. Claramente, el EBITDA muestra una imagen financiera más prometedora que otras medidas.

Además, aunque los desembolsos de capital son un desembolso de efectivo continuo y crítico para casi todas las empresas, el EBITDA descuida los gastos de capital. Considere US LEC, un pequeño proveedor de servicios de comunicaciones. En su publicación de resultados del cuarto trimestre de 2005, la compañía informó $ 14. 3 millones de EBITDA.Eso representa una mejora del 30% desde el cuarto trimestre de 2004, cuando reportó un EBITDA de $ 11 millones. Pero esta medida no toma en cuenta los elevados gastos de capital de la empresa. En cuanto a la presentación 8-K de LEC de EE. UU., Vemos que la compañía gastó $ 46. 9 millones en equipos de capital de red en el cuarto trimestre de 2005; para crecer, tendrá que seguir gastando anualmente para actualizar y expandir sus redes. Este número es significativo, pero no forma parte de la combinación de EBITDA.

Claramente, el EBITDA no toma todos los aspectos del negocio en cuenta, e ignorando las partidas importantes en efectivo, el EBITDA realmente exagera el flujo de caja. Incluso si una empresa simplemente supera el EBITDA, no generará suficiente efectivo para reemplazar los activos de capital básicos utilizados en el negocio. Tratar el EBITDA como un sustituto del flujo de efectivo puede ser peligroso porque le da a los inversionistas información incompleta sobre los gastos en efectivo. Si desea conocer el efectivo de las operaciones, solo diríjase al estado de flujo de efectivo de la compañía. (Para obtener más información, consulte Lo esencial del flujo de efectivo .)

2. Cobertura de intereses de Skews
El EBITDA puede hacer que una empresa parezca tener más dinero para hacer pagos de intereses. Considere una compañía con $ 10 millones en ganancias operativas y $ 15 millones en intereses. Al agregar gastos de depreciación y amortización de $ 8 millones, la empresa repentinamente tiene un EBITDA de $ 18 millones y parece tener suficiente dinero para cubrir sus pagos de intereses.

La depreciación y la amortización se agregan de nuevo en base a la suposición errónea de que estos gastos son evitables. Si bien la depreciación y la amortización no son partidas en efectivo, no pueden posponerse indefinidamente. El equipo inevitablemente se desgasta, y se necesitarán fondos para reemplazarlo o actualizarlo.

3. Ignora la calidad de los ingresos
Al restar los pagos de intereses, los cargos por impuestos, la depreciación y la amortización de las ganancias pueden parecer lo suficientemente simples, las diferentes compañías usan diferentes cifras de ganancias como punto de partida para el EBITDA. En otras palabras, el EBITDA es susceptible a los juegos contables de ganancias que se encuentran en el estado de resultados. Incluso si tenemos en cuenta las distorsiones que resultan de los intereses, los impuestos, la depreciación y la amortización, la cifra de ganancias en EBITDA aún no es confiable.

Digamos, por ejemplo, que una empresa tiene una reserva excesiva o insuficiente para gastos de garantía, deudas incobrables o gastos de reestructuración. Si este es el caso, sus ganancias serán sesgadas y, como resultado, el EBITDA será engañoso. Además, si la compañía ha reconocido los ingresos de forma prematura o ha disfrazado los costos ordinarios como inversiones de capital, el EBITDA proporcionará poca información a los inversionistas. Recuerde, el EBITDA es tan confiable como las ganancias que se obtienen. (Para obtener más información, consulte Ganancias: Calidad significa todo y Todo lo que necesita saber sobre ganancias .)

4. Hace que las empresas parezcan más baratas de lo que realmente son
Lo peor de todo es que el EBITDA puede hacer que una empresa parezca menos costosa de lo que realmente es. Cuando los analistas miran el múltiplo del precio de las acciones del EBITDA en lugar de las ganancias de la línea de fondo, producen múltiplos más bajos.Considere el operador de telecomunicaciones inalámbricas Sprint Nextel. El 1 de abril de 2006, la acción se cotizaba a 7. 3 veces su EBITDA previsto. Eso puede parecer un múltiplo bajo, pero no significa que la compañía sea una ganga. Como múltiplo de las ganancias operativas pronosticadas, Sprint Nextel cotiza a un nivel 20 veces mayor. La compañía cotiza a 48 veces su ingreso neto estimado. Los inversores deben considerar otros múltiplos de precios además del EBITDA al evaluar el valor de una empresa.

Conclusión
A pesar de su uso generalizado, el EBITDA no está definido en los PCGA, por lo que las empresas pueden informar el EBITDA como lo deseen. El problema al hacer esto es que el EBITDA no da una imagen completa del desempeño de una compañía. En muchos casos, es mejor que los inversionistas eviten el EBITDA o lo utilicen junto con otras métricas más significativas.