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Dado que los economistas keynesianos creen que el factor principal que impulsa la actividad económica y las fluctuaciones a corto plazo es la demanda de bienes y servicios, la teoría a veces se denomina economía de la demanda. Esta perspectiva está en desacuerdo con la teoría económica clásica, o la economía de la oferta, que afirma que la producción de bienes o servicios, o la oferta, es de primordial importancia para el crecimiento económico.

El economista John Maynard Keynes desarrolló sus teorías económicas en gran parte como respuesta a la Gran Depresión de la década de 1930. Antes de la Gran Depresión, la teoría clásica era la economía clásica, con la creencia de que a través de las fuerzas del mercado de la oferta y la demanda, el equilibrio económico se restablecería naturalmente a lo largo del tiempo. Sin embargo, la Gran Depresión y su prolongado y prolongado desempleo desafiaron las teorías económicas clásicas, lo que no pudo explicar por qué los mecanismos del mercado libre no estaban restableciendo el equilibrio de la economía.

Keynes sostuvo que el desempleo es el resultado de una demanda insuficiente de bienes. Durante la Gran Depresión, las fábricas permanecían inactivas y los trabajadores estaban desempleados porque no había suficiente demanda para esos productos. A su vez, las fábricas tenían una demanda insuficiente de trabajadores. Debido a esta falta de demanda agregada, el desempleo persistió y, contrariamente a las teorías clásicas de la economía, el mercado no fue capaz de autocorregirse y restablecer el equilibrio.

Una de las características centrales de la economía keynesiana o de la demanda es el énfasis en la demanda agregada. La demanda agregada se compone de cuatro elementos: consumo de bienes y servicios; inversión por industria en bienes de capital; gasto del gobierno en bienes y servicios públicos; y exportaciones netas. Bajo el modelo de demanda, Keynes abogó por la intervención del gobierno para ayudar a superar la baja demanda agregada en el corto plazo, como durante una recesión o depresión, para reducir el desempleo y estimular el crecimiento.

Si los otros componentes de la demanda agregada son estáticos, el gasto público puede mitigar estos problemas. Si las personas son menos capaces o están dispuestas a consumir, y las empresas están menos dispuestas a invertir en la construcción de más fábricas, el gobierno puede intervenir para generar demanda de bienes y servicios. Puede lograr este objetivo a través de su control del suministro de dinero; lo hace alterando las tasas de interés o vendiendo o comprando bonos emitidos por el gobierno.

La economía keynesiana respalda el gasto gubernamental excesivo durante una recesión nacional para alentar la actividad económica. Poner más dinero en los bolsillos de las clases medias y bajas tiene un mayor beneficio para la economía que guardar o acumular el dinero en la cuenta de una persona adinerada.Aumentar el flujo de dinero hacia las clases bajas y medias aumenta la velocidad del dinero, o la frecuencia con la que se usa $ 1 para comprar bienes y servicios producidos en el país. El aumento de la velocidad del dinero significa que cada vez más personas consumen bienes y servicios y, por lo tanto, contribuyen a un aumento de la demanda agregada.