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Los usos modernos de la depreciación surgieron aproximadamente al mismo tiempo que la corporación moderna estaba tomando forma. La Revolución Industrial trajo ferrocarriles, palas de vapor y motores, producción en masa en la fabricación y nuevas formas de energía. La demanda de capital físico aumentó exponencialmente al mismo tiempo que los inversionistas de capital buscaban formas de evaluar la salud financiera general de las compañías que ofrecían acciones de propiedad.

Al final, fueron las compañías ferroviarias las que encabezaron el desarrollo de activos depreciables. En lugar de gastar el costo total del crecimiento de los ferrocarriles en el momento del gasto, los costos podrían distribuirse a lo largo de varios años. Como resultado, las compañías ferroviarias podrían mostrar ganancias y competir con otras corporaciones para obtener financiamiento de capital.

Si solo hubieran dependido de la contabilidad en efectivo, los ferrocarriles habrían mostrado pérdidas masivas durante los primeros años de operación en sus estados financieros. Las inversiones pueden haberse secado. En ese momento, los ferrocarriles estaban participando en los mayores proyectos de capital no gubernamental de la historia, y la depreciación se convirtió en su forma de amortizar los costos de capital sobre las inversiones que generarían rendimientos en los años venideros.

En teoría, la depreciación es una estimación de mejor estimación para la disminución en el valor de un activo fijo (que no sea la tierra). La depreciación debe ser igual al costo de reemplazo cuando un activo ya no puede tener valor económico.

Las prácticas de depreciación fueron en gran medida no reguladas por el gobierno a fines del siglo XVIII. El uso de la depreciación se utilizó casi exclusivamente para adivinar con precisión el desgaste que limitaría la vida útil de un activo. Eso fue hasta que se instituyó el impuesto a las ganancias corporativas en 1909. Durante los próximos 100 años, el Servicio de Impuestos Internos continuaría impulsando diferentes estándares de depreciación.
Si la depreciación se creó inicialmente para atraer inversionistas y proporcionar una descripción casi precisa de la vida útil de un activo, la introducción del impuesto sobre la renta reformó el papel de la contabilidad de depreciación. Ahora las empresas, que generalmente prefieren una depreciación más rápida para ahorrar impuestos, están en desacuerdo con el IRS, que prefiere los esquemas de depreciación más largos.

Eventualmente, las prácticas de depreciación tendrían que mantenerse al día con las regulaciones cambiantes y las tecnologías cambiantes. Las computadoras no se deprecian como lo hacen las vías del ferrocarril; en lugar de averiarse físicamente, una computadora se vuelve obsoleta a medida que se produce nueva tecnología para reemplazarla. Averiguar cómo aplicar diferentes estándares de depreciación a los diferentes tipos de activos de capital sigue siendo un problema tanto para los contadores como para los reguladores.

Tal como está hoy, las prácticas de depreciación deben tratar de lograr varios objetivos comerciales diferentes. Deben informar a la gerencia sobre las necesidades de reemplazo de capital de operaciones específicas. Deben intentar demostrar la rentabilidad de los gastos de capital a los inversores potenciales. Deben tratar de minimizar la carga tributaria que impone el IRS. Deben evitar que la empresa viole las prácticas requeridas según los principios de contabilidad generalmente aceptados (GAAP) o la Securities and Exchange Commission (SEC).