¿Cuál fue el documento más importante publicado en 1776? La Declaración de Independencia es la respuesta fácil para los estadounidenses, pero muchos argumentarían que "La riqueza de las naciones" de Adam Smith tuvo un impacto más grande y global.

El 9 de marzo de 1776, "Una investigación sobre la naturaleza y las causas de la riqueza de las naciones" (comúnmente conocida simplemente como "La riqueza de las naciones") se publicó por primera vez. Smith, un filósofo escocés de profesión, escribió el libro para cambiar el sistema mercantilista. El mercantilismo sostenía que la riqueza era fija y finita y que la única forma de prosperar era acumular oro y productos arancelarios del exterior. Según esta teoría, esto significaba que las naciones deberían vender sus productos a otros países sin comprar nada a cambio. Previsiblemente, los países cayeron en rondas de aranceles de represalia que ahogaban el comercio internacional. (Para la lectura relacionada, vea: Los fundamentos de los aranceles y las barreras comerciales.)

La Mano Invisible

El núcleo de la tesis de Smith era que la tendencia natural de los humanos hacia el interés propio (o en términos modernos, cuidando de sí mismos) resulta en prosperidad. Smith argumentó que al dar libertad a todos para producir e intercambiar bienes a su antojo (libre comercio) y abrir los mercados a la competencia nacional y extranjera, el interés propio natural de las personas promovería una mayor prosperidad que con las estrictas regulaciones gubernamentales. Smith cree que los humanos finalmente promueven el interés público a través de sus elecciones económicas cotidianas. "Él (o ella) en general, de hecho, no tiene la intención de promover el interés público ni sabe cuánto lo está promoviendo. Al preferir el apoyo de los nacionales a la industria extranjera, solo tiene la intención de su propia seguridad; y dirigiendo esa industria de tal manera que su producción puede ser de gran valor, él solo busca su propia ganancia, y él está en esto, como en muchos otros casos, dirigido por una mano invisible para promover un fin que no fue parte de su intención ", afirma Smith en" Una investigación sobre la naturaleza y las causas de la riqueza de las naciones "(1776). Esta fuerza de libre mercado se hizo conocida como la mano invisible, pero necesitaba apoyo para lograr su magia.

¿Cuál es el efecto de la mano invisible en el gobierno?

Los mecanismos automáticos de fijación de precios y distribución en la economía, que Adam Smith llamó una "mano invisible", interactúan directa e indirectamente con las autoridades de planificación descentralizadas y centralizadas. Sin embargo, hay algunas falacias conceptuales significativas en un argumento que se enmarca como la mano invisible frente al gobierno.

La mano invisible no es realmente una entidad distinguible. En cambio, es la suma de muchos fenómenos que ocurren cuando consumidores y productores participan en el comercio. La visión de Smith sobre la idea de la mano invisible fue una de las más importantes en la historia de la economía y sigue siendo una de las principales justificaciones de las ideologías de libre mercado.El teorema de la mano invisible (al menos en sus interpretaciones modernas) sugiere que los medios de producción y distribución deben ser de propiedad privada, y que si el comercio se produce sin restricciones por la regulación, a su vez, la sociedad florecerá orgánicamente. Estos argumentos son naturalmente competitivos con el concepto y la función del gobierno.

El gobierno no es fortuito; es prescriptivo e intencional. Los políticos, los reguladores y aquellos que ejercen la fuerza legal (como los tribunales, la policía y el ejército) persiguen objetivos definidos mediante la coacción. Sin embargo, en contraste, las fuerzas macroeconómicas-oferta y demanda, compra y venta, pérdidas y ganancias ocurren voluntariamente hasta que la política del gobierno las inhibe o las anula. En este sentido, es más exacto sugerir que el gobierno afecta la mano invisible, y no al revés.

Sin embargo, es la ausencia de mecanismos de mercado lo que frustra la planificación gubernamental. Algunos economistas se refieren a esto como el problema del cálculo económico. Cuando las personas y las empresas individualmente toman decisiones basadas en su disposición a pagar dinero por un bien o servicio, esa información se captura dinámicamente en el mecanismo de precios. Esto, a su vez, asigna recursos automáticamente hacia los extremos más valorados.

Cuando los gobiernos interfieren con este proceso, tienden a producirse escaseces y superávits no deseados. Considere la escasez masiva de gas en los Estados Unidos durante la década de 1970. La entonces recién formada Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) había reducido la producción para elevar los precios del petróleo. En respuesta a esto, las administraciones de Nixon y Ford introdujeron controles de precios para limitar el costo de la gasolina para los consumidores estadounidenses. El objetivo era hacer que el gas barato estuviera disponible para el público.

En cambio, las estaciones de servicio no tenían ningún incentivo para permanecer abiertas durante más de unas pocas horas. Las compañías petroleras no tenían ningún incentivo para aumentar la producción a nivel nacional. Los consumidores tenían todos los incentivos para comprar más gasolina de la que necesitaban. Se produjeron escaseces a gran escala y líneas de gas. Esas líneas de gas desaparecieron casi inmediatamente después de que se eliminaron los controles y se permitió que subieran los precios.

Si bien es tentador decir que la mano invisible limita al gobierno, eso no necesariamente sería correcto. Por el contrario, las fuerzas que guían la actividad económica voluntaria hacia un gran beneficio social son las mismas fuerzas que limitan la efectividad de la intervención del gobierno.

Los elementos de la prosperidad: según Adam Smith

Hervir los principios que Smith expresó con respecto a la mano invisible y otros conceptos hasta lo esencial, Smith creía que una nación necesitaba los siguientes tres elementos para lograr la prosperidad universal.

1. Interés propio ilustrado

Smith quería que la gente practicara el ahorro, el trabajo duro y el interés propio ilustrado. Pensó que la práctica del interés propio ilustrado era natural para la mayoría de las personas. En su famoso ejemplo, un carnicero no suministra carne basado en intenciones de buen corazón, sino porque se beneficia vendiendo carne.Si la carne que vende es pobre, no tendrá clientes habituales y, por lo tanto, no obtendrá ganancias. Por lo tanto, a los carniceros les interesa vender buena carne a un precio que los clientes estén dispuestos a pagar, de modo que ambas partes se beneficien en cada transacción. Smith creía que la capacidad de pensar a largo plazo evitaría que la mayoría de las empresas abusen de los clientes. Cuando eso no fue suficiente, miró al gobierno para hacer cumplir las leyes.

Extendiéndose por su propio interés en el comercio, Smith veía el ahorro y el ahorro como virtudes importantes, especialmente cuando se usaban los ahorros para invertir. A través de la inversión, la industria tendría el capital para comprar más maquinaria que ahorre mano de obra y fomentar la innovación. Este avance tecnológico aumentaría el rendimiento del capital invertido y elevaría el nivel de vida general.

2. Gobierno limitado

Smith vio que las responsabilidades del gobierno se limitaban a la defensa de la nación, la educación universal, las obras públicas (infraestructura como carreteras y puentes), la aplicación de los derechos legales (derechos de propiedad y contratos) y el castigo de crimen. El gobierno intervendría cuando las personas actuaran en función de sus intereses a corto plazo y promulgaría y haría cumplir leyes contra el robo, el fraude y otros delitos similares. Advirtió contra los gobiernos más grandes y burocráticos, escribiendo, "no hay arte que un gobierno aprenda antes de otro, que el de sacar dinero de los bolsillos de la gente". Su enfoque en la educación universal fue contrarrestar los efectos negativos y embotadores de la división del trabajo que era una parte necesaria de la industrialización.

3. Moneda sólida y economía de libre mercado

El tercer elemento que Smith propuso fue una moneda sólida hermanada con principios de libre mercado. Al respaldar la moneda con metales duros, Smith esperaba reducir la capacidad del gobierno de depreciar la moneda circulando más para pagar guerras u otros gastos inútiles. Con la moneda fuerte actuando como un freno al gasto, Smith quería que el gobierno siguiera los principios del mercado libre al mantener los impuestos bajos y permitir el libre comercio a través de las fronteras al eliminar los aranceles. Señaló que los aranceles y otros impuestos solo lograron encarecer la vida de las personas y al mismo tiempo sofocar la industria y el comercio en el exterior. (Para obtener más información sobre el respaldo de una moneda con metales preciosos, lea: El Gold Standard Revisited.)

Las teorías de Smith anulan el mercantilismo

Para llevar a casa la perjudicial naturaleza de los aranceles, Smith usó el ejemplo de hacer vino en Escocia. Señaló que las buenas uvas podrían cultivarse en Escocia en invernaderos, pero que los costos adicionales de calefacción harían que el vino escocés sea 30 veces más caro que los vinos franceses. Mucho mejor, razonó, sería cambiar algo que Escocia tenía en abundancia, como lana, a cambio de vino francés. En otras palabras, como Francia tiene una ventaja competitiva en la producción de vino, los aranceles destinados a crear y proteger una industria vitivinícola doméstica solo desperdiciarían recursos y le costarían dinero al público.

¿Qué no estaba en "La riqueza de las naciones"?

"La riqueza de las naciones" es un libro seminal que representa el nacimiento de la economía de libre mercado, pero no sin fallas. Le faltan las explicaciones adecuadas para la fijación de precios o una teoría del valor, y Smith no pudo ver la importancia del emprendedor para romper las ineficiencias y crear nuevos mercados.

Tanto los oponentes como los creyentes en el capitalismo de libre mercado de Adam Smith se han sumado a la configuración del marco en "La riqueza de las naciones". Como cualquier buena teoría, el capitalismo de libre mercado se fortalece con cada reformulación, ya sea motivado por una adición de un amigo o por un ataque de un enemigo. La utilidad marginal, la ventaja comparativa, el espíritu empresarial, la teoría de intereses de preferencia temporal, la teoría monetaria y muchas otras piezas se han agregado al conjunto desde 1776. Todavía hay trabajo por hacer ya que el tamaño y la interconexión de las economías del mundo muestran nuevos y desafíos inesperados al capitalismo de libre mercado. (Para leer más sobre esta evolución, revise: La historia del pensamiento económico.)

The Bottom Line

La publicación de "The Wealth of Nations" marcó el nacimiento del capitalismo moderno y de la economía. Por extraño que parezca, Adam Smith, el campeón del mercado libre, pasó los últimos años de su vida como Comisionado de Aduanas, lo que significa que fue responsable de hacer cumplir todas las tarifas. Se tomó el trabajo muy en serio y quemó muchas de sus prendas cuando descubrió que habían sido introducidas de contrabando en tiendas del extranjero. Dejando de lado la ironía histórica, su mano invisible continúa siendo hoy una fuerza poderosa. Smith anuló la visión mezquina del mercantilismo y nos dio una visión de abundancia y libertad para todos. El mercado libre que imaginó, aunque todavía no se haya realizado plenamente, puede haber hecho más para elevar el nivel de vida global que cualquier idea única en la historia.