Pocas personas parecen detectar los primeros signos de una empresa en apuros. ¿Recuerdas a WorldCom y Enron? No hace mucho tiempo, estas compañías valían cientos de miles de millones de dólares. Hoy, ya no existen. Sus colapsos fueron una sorpresa para la mayoría del mundo, incluidos sus inversores. Incluso los grandes accionistas, muchos de ellos con una trayectoria interna, fueron tomados por sorpresa.

Esto no significa que sea imposible ver un accidente de tren corporativo antes de que suceda. Claro, implica algo de trabajo, pero al profundizar en las actividades y los estados financieros de una empresa, incluso el inversor promedio puede identificar problemas potenciales. Aquí hay algunas pautas generales para detectar compañías que pueden estar en problemas. (Para saber qué instrumentos financieros lo protegerán de la volatilidad del mercado bajista, lea Tomando el control de un mercado bajista .)

Flujos de efectivo
Vigilando de cerca el flujo de caja, que es línea de vida de una empresa, puede protegerse contra la celebración de un certificado de acciones sin valor. Cuando los pagos en efectivo de una compañía exceden sus recibos de efectivo, el flujo de caja de la compañía es negativo. Si esto ocurre durante un período sostenido, es una señal de que el efectivo en el banco puede volverse peligrosamente bajo. Sin nuevas inyecciones de capital por parte de accionistas o prestamistas, una empresa en esta situación puede encontrarse rápidamente insolvente. (Para obtener más información, consulte Lo esencial del flujo de efectivo .)

Tenga en cuenta que incluso las empresas rentables pueden tener flujos de caja negativos y encontrarse en problemas. Esto puede suceder, por ejemplo, cuando un negocio en rápido crecimiento con fuertes ventas realiza grandes inversiones en existencias, personal y plantas de fabricación. En el mejor de los casos, habrá un retraso entre la empresa ahorre dinero en efectivo por estos costos comerciales y cuando cobre efectivo de las ventas resultantes. Pero esta demora puede estirar severamente el flujo de efectivo. En el peor de los casos, el crecimiento de las ventas no puede sostenerse, y grandes cantidades de existencias (y personal) terminan sentados ociosamente en los almacenes, causando un impacto devastador en el flujo de efectivo. De cualquier manera, debe mantenerse alejado de las empresas que reportan tanto las ganancias como los flujos de efectivo operativos negativos período tras período.

Además, debe examinar la tasa de consumo de efectivo de la empresa. Si una empresa quema dinero en efectivo demasiado rápido, corre el riesgo de cerrar el negocio. El flujo de caja de Enron cayó de $ 90 millones negativos en el primer trimestre de 2000 a un muy negativo $ 457 millones negativo un año después. ¿Alguna pregunta? (Para obtener más detalles sobre esta medida de efectivo, consulte el artículo No quemarse por la tasa de quemaduras .)

Niveles de deuda
Los reembolsos de intereses ejercen presión sobre el flujo de efectivo, y esta presión es probable que sea exacerbado para las empresas en dificultades. Debido a que tienen un mayor riesgo de incumplimiento, las compañías que luchan deben pagar una tasa de interés más alta para pedir dinero prestado. Como resultado, la deuda tiende a reducir sus rendimientos.(Para más información sobre deuda corporativa, vea Evaluación de la estructura de capital de una compañía .)

La relación deuda total a capital (D / E) es una medida útil del riesgo de quiebra. Compara la deuda combinada de largo y corto plazo de una compañía con el capital contable o el valor en libros. Las empresas de alta deuda tienen mayores coeficientes D / E que las empresas con poca deuda. De acuerdo con especialistas en deuda, las empresas con una relación D / E por debajo de 0. 5 tienen una deuda baja. Y eso significa que los inversores conservadores darán más de cerca a las empresas con una relación D / E de 0,5 y superior.

Consideremos los niveles de endeudamiento de Enron antes de que se declarara en bancarrota en diciembre de 2001. Al cierre de diciembre de 2000, su relación D / E era de 0. 9. En junio de 2001, creció a 1. 1. Finalmente , su informe trimestral de septiembre de 2001 mostró una relación D / E de 1. 4. Enron se habría calificado como una perspectiva de deuda arriesgada cada vez.

Al mismo tiempo, la relación D / E no siempre dice mucho por sí misma. Debería ir acompañado de un examen del índice de cobertura de intereses de la deuda. Por ejemplo, supongamos que una empresa tiene una relación D / E de 0.75, lo que indica un bajo riesgo de quiebra, pero también una relación de cobertura de intereses de 0. 5. Un índice de cobertura de intereses por debajo de 1 significa que la compañía está no puede cumplir todas sus obligaciones de deuda con las ganancias del período antes de intereses e impuestos (ingresos operativos), y es una señal de que una empresa tiene dificultades para cumplir con sus obligaciones de deuda.

Disminución del precio de las acciones
El inversor inteligente también debería estar atento a las caídas inusuales de los precios de las acciones. Casi todos los colapsos corporativos están precedidos por una disminución sostenida de los precios de las acciones. El precio de las acciones de Enron comenzó a caer 16 meses antes de que estallara. Lo mismo es cierto para WorldCom.

Una gran caída en el precio de las acciones podría señalar problemas en el futuro, pero también puede ser una valiosa oportunidad para comprar una empresa que no está a favor con sólidos fundamentos. Conocer la diferencia entre una empresa al borde del colapso y una que está infravalorada no siempre es clara. Observar los otros factores que analizamos a continuación puede ayudarlos a diferenciarlos.

Advertencias de ganancias
Los inversores deben tomar advertencias de ganancias muy, muy en serio. Si bien la reacción del mercado a una advertencia de ganancias puede parecer rápida y brutal, existe una creciente evidencia académica que sugiere que el mercado sistemáticamente reacciona de manera insuficiente a las malas noticias. Como resultado, una advertencia de ganancias a menudo va seguida de un descenso gradual en los precios de las acciones.

Información privilegiada
Las empresas están obligadas a informar, mediante anuncio de la compañía, las compras y ventas de acciones realizadas por accionistas importantes y directores de empresas. Los ejecutivos y directores tienen la información más actualizada sobre los prospectos de su compañía, por lo que las fuertes ventas de uno o ambos grupos pueden ser un signo de problemas en el futuro. Al recomendar que los inversores compren las acciones de su compañía, el presidente de Enron, Kenneth Lay, vendió 123 millones de dólares en acciones en 2000. Eso fue casi tres veces sus ganancias en 1999, y casi 10 veces más de lo que ganó en 1998. Hay que admitir que los iniciados no siempre venden simplemente porque creen que sus acciones están a punto de hundirse en valor, pero la venta de información privilegiada debería hacer que los inversores se detengan.(Para obtener más información, lea Descubrimiento de información privilegiada .)

Renuncias
La repentina partida de ejecutivos clave (o directores) también puede señalar malas noticias. Si bien estas renuncias pueden ser completamente inocentes, exigen una inspección más cercana. Las campanas de advertencia deberían sonar más fuerte cuando el individuo en cuestión tenga la reputación de ser un gerente exitoso o un director fuerte e independiente.

También debe tener cuidado con la renuncia o el reemplazo de los auditores. Naturalmente, los auditores tienden a abandonar el barco a la primera señal de malestar corporativo o incorrección. El reemplazo del auditor también puede significar una relación deteriorada entre el auditor y la empresa cliente, y quizás dificultades más fundamentales dentro del negocio de la compañía cliente.

Investigaciones SEC
Las investigaciones formales de la Comisión de Bolsa y Valores (SEC, por sus siglas en inglés) normalmente preceden a los colapsos corporativos. Eso no es sorprendente; muchas empresas culpables de violar la SEC y las normas de contabilidad lo hacen porque enfrentan dificultades financieras. Desafortunadamente para la mayoría de los inversores de Enron y WorldCom, la SEC no detectó problemas en estas compañías antes de que fuera demasiado tarde. Sin embargo, la SEC tiene una buena nariz para detectar fechorías corporativas y financieras. Si bien muchas investigaciones de la SEC resultan ser infundadas, aún brindan a los inversionistas una buena razón para prestar más atención a la situación financiera de las empresas a las que apunta la SEC. (Para obtener más información, consulte Presentaciones de la SEC: Formas que usted debe conocer .)

Conclusión
Así como una persona seriamente enferma puede recuperarse por completo y continuar llevando una vida satisfactoria mientras Una persona aparentemente sana puede caer muerta sin previo aviso, algunas compañías muy enfermas pueden realizar recuperaciones milagrosas, mientras que las aparentemente prósperas pueden colapsar de la noche a la mañana. Pero la probabilidad de esto es muy baja. Típicamente, cuando una compañía está luchando, las señales de advertencia están ahí. Su mejor línea de defensa como inversor es estar informado: haga preguntas, investigue y esté atento a actividades inusuales. Haga que su negocio sea conocer el negocio de una empresa y minimizará sus posibilidades de quedar atrapado en un accidente corporativo.