Cuando llega el momento de que las personas pidan dinero prestado, hay muchas opciones disponibles. Los prestatarios pueden ir a un banco por un préstamo tradicional de tasa fija o variable, recurrir a casas de empeño o prestamistas de día de pago (aunque ninguno es una buena idea aparte de la más grave de las circunstancias), usar tarjetas de crédito, pedir prestado a amigos o familiares o incluso recurrir a la web y a los "préstamos sociales" especializados o sitios de donación.

Una de las opciones menos conocidas y menos utilizadas es una línea de crédito. Las empresas han estado utilizando líneas de crédito durante años para satisfacer las necesidades de capital de trabajo y / o aprovechar las oportunidades de inversión estratégica, pero nunca han captado tanto con las personas. Parte de esto puede deberse al hecho de que los bancos a menudo no anuncian líneas de crédito, y los posibles prestatarios no piensan preguntar. Aquí, entonces, están algunos de los conceptos básicos sobre las líneas de crédito.

Lo que es

Una línea de crédito es básicamente un préstamo flexible de un banco o institución financiera a una persona o empresa. A diferencia de cómo una tarjeta de crédito le ofrece una cantidad limitada de fondos que puede usar cuando, si y cómo desea, una línea de crédito es una cantidad limitada / específica de dinero a la que una persona puede acceder según sea necesario y luego pagarla de inmediato o durante un período de tiempo predeterminado. Como préstamo, una línea de crédito cobrará intereses tan pronto como se tome prestado dinero, y los prestatarios deben ser aprobados por el banco (y dicha aprobación es un subproducto de la calificación crediticia y / o relación del prestatario con el banco).

Recientemente, los bancos comenzaron a comercializar estos productos de manera significativa. Esto puede ser un subproducto de una economía que ha reducido la demanda de préstamos y nuevas regulaciones que tienen fuentes de ingresos restringidas. Las líneas de crédito tienden a ser fuentes de ingresos de menor riesgo en relación con los préstamos de tarjetas de crédito, pero complican la gestión de los activos devengados de un banco, ya que los saldos pendientes no se pueden controlar una vez que se ha aprobado la línea de crédito.

Cuando una línea de crédito es útil

Una línea de crédito aborda el hecho de que los bancos no están muy interesados ​​en suscribir préstamos personales únicos, particularmente préstamos no garantizados, para la mayoría de los clientes. Del mismo modo, no es económico para un prestatario sacar un préstamo cada mes o dos, pagarlo y luego continuar el ciclo. Las líneas de crédito responden a estos dos problemas al hacer que una cantidad específica de dinero esté disponible cuando el prestatario lo necesite.
En general, las líneas de crédito no están destinadas a financiar compras únicas de una sola vez, como casas o automóviles, para eso son las hipotecas y los préstamos para automóviles, aunque se pueden usar líneas de crédito para adquirir artículos para que un banco normalmente no puede suscribir un préstamo.Lo más común es que las líneas de crédito individuales tengan la misma finalidad básica que las líneas de crédito comerciales: suavizar los caprichos de los ingresos y gastos mensuales variables y / o financiar proyectos en los que puede resultar difícil determinar la cantidad de fondos necesarios. en la delantera.

Considere a una persona que trabaja por cuenta propia, cuyo ingreso mensual es impredecible o donde hay un retraso significativo (y / o impredecible) entre la realización del trabajo y la recaudación del salario. Si bien esto normalmente podría ser una situación en la que las personas recurrirían a una tarjeta de crédito, una línea de crédito puede ser una opción más barata (tasas de interés más bajas) y ofrecer programas de reembolso más flexibles. Las líneas de crédito también pueden ser útiles en estas situaciones para ayudar a financiar los pagos de impuestos trimestrales estimados, particularmente cuando existe una discrepancia entre el momento de la "ganancia contable" y el recibo real de efectivo.

Las líneas de crédito pueden ser útiles en situaciones en las que habrá desembolsos de efectivo repetidos, pero es posible que los montos no se conozcan por adelantado y / o los proveedores no acepten tarjetas de crédito, y en situaciones que requieran grandes depósitos en efectivo, siendo las bodas buen ejemplo. Asimismo, las líneas de crédito solían ser bastante populares durante el auge de la vivienda para financiar proyectos de remodelación o remodelación de viviendas: las personas frecuentemente obtenían una hipoteca para comprar la vivienda y simultáneamente obtenían una línea de crédito para ayudar a financiar las renovaciones o remodelaciones necesarias.

Las líneas de crédito personales también han aparecido como parte de los planes de protección contra sobregiros ofrecidos por el banco. Si bien no todos los bancos están particularmente ansiosos por explicar la protección contra sobregiros como un producto de préstamo ("¡es un servicio, no un préstamo!") Y no todos los planes de protección contra sobregiros están respaldados por líneas de crédito personales, muchos lo son. De nuevo aquí, sin embargo, es un ejemplo del uso de una línea de crédito como fuente de fondos de emergencia de manera rápida, según sea necesario.

Los problemas con las líneas de crédito

Al igual que cualquier producto de préstamo, las líneas de crédito son potencialmente útiles y potencialmente peligrosas. Si los inversionistas recurren a una línea de crédito, ese dinero debe ser devuelto (y los términos de dichos reembolsos se detallan en el momento en que se otorga inicialmente la línea de crédito). En consecuencia, existe un proceso de evaluación de crédito y los posibles prestatarios con poco crédito tendrán más dificultades para obtener una línea de crédito.

Del mismo modo, no es dinero gratis. Las líneas de crédito no garantizadas, es decir, líneas de crédito no vinculadas al capital de su casa u otra propiedad valiosa, son ciertamente más baratas que los préstamos de casas de empeño o prestamistas de día de pago, y generalmente más baratas que las tarjetas de crédito, pero son más costosas que las tradicionales préstamos garantizados tales como hipotecas o préstamos para automóviles. En la mayoría de los casos, el interés en una línea de crédito no es deducible de impuestos.

Algunos bancos, aunque no todos, cobrarán una tarifa de mantenimiento (ya sea mensual o anual) si no utiliza la línea de crédito, y los intereses se cobran tan pronto como se toma prestado el dinero. Debido a que las líneas de crédito pueden obtenerse y reembolsarse de manera no programada, algunos prestatarios pueden encontrar que los cálculos de interés para las líneas de crédito son más complicados y pueden sorprenderse de lo que terminan pagando en intereses después de tomar préstamos de una línea de crédito.

Semejanzas y diferencias entre líneas de crédito y otros tipos de préstamos

Como se sugirió anteriormente, existen muchas similitudes entre líneas de crédito y otros tipos de préstamos, pero también hay muchas diferencias importantes que los prestatarios deben comprender.
Tarjetas de crédito

Al igual que las tarjetas de crédito, las líneas de crédito efectivamente tienen límites preestablecidos: está aprobado para pedir prestada una cierta cantidad de dinero y nada más. También como las tarjetas de crédito, las políticas para superar ese límite varían con el prestamista, aunque los bancos tienden a estar menos dispuestos que las tarjetas de crédito a aprobar excedentes (en cambio, a menudo buscan renegociar la línea de crédito y aumentar el límite de endeudamiento). También, al igual que las tarjetas de crédito, el préstamo es esencialmente preaprobado y se puede acceder al dinero cada vez que el prestatario desee, cualquiera sea el uso que le dé al prestatario. Por último, aunque las tarjetas de crédito y las líneas de crédito pueden tener tarifas anuales, ninguno de los dos carga intereses hasta / a menos que exista un saldo pendiente.

A diferencia de las tarjetas de crédito, las líneas de crédito se pueden asegurar con bienes inmuebles. Antes del colapso de la vivienda, las líneas de crédito sobre el valor acumulado de la vivienda (HELOC, por sus siglas en inglés) eran muy populares entre los prestamistas y los prestatarios. Mientras que los HELOC son más difíciles de obtener ahora, todavía están disponibles y tienden a tener tasas de interés más bajas. Las tarjetas de crédito siempre tendrán pagos mínimos mensuales y las compañías aumentarán significativamente la tasa de interés si esos pagos no se cumplen. Las líneas de crédito pueden, o no, tener requisitos de pago mensuales inmediatos similares.
Préstamos

Al igual que un préstamo tradicional, una línea de crédito requiere un crédito y un reembolso aceptables de los fondos, y cobra intereses sobre cualquier fondo prestado. También como un préstamo, sacar, usar y pagar una línea de crédito puede mejorar el puntaje crediticio de un prestatario.

A diferencia de un préstamo, que generalmente es por un monto fijo, por un tiempo fijo, con un cronograma de amortización preestablecido, hay una flexibilidad mucho mayor con una línea de crédito. También hay típicamente menos restricciones en el uso de fondos prestados bajo una línea de crédito: una hipoteca debe ir hacia la compra de la propiedad listada y un préstamo de automóvil debe ir hacia el automóvil especificado, pero se puede usar una línea de crédito en el discreción del prestatario.
Préstamo de peón / Préstamo de día de pago

Hay algunas similitudes superficiales entre líneas de crédito y préstamos de día de pago, pero eso solo se debe al hecho de que muchos prestatarios de préstamos de día de pago son "viajeros frecuentes" que frecuentemente piden prestado, reembolsan y / o extienda sus préstamos (pagando honorarios e intereses muy altos a lo largo del camino). Del mismo modo, a una casa de empeños o prestamista de día de pago no le importa para qué usa un prestatario los fondos, siempre y cuando los honorarios / préstamos sean pagados / pagados.

Las diferencias, sin embargo, son más considerables. Para cualquier persona que pueda calificar para una línea de crédito, el costo de los fondos será dramáticamente menor que para un préstamo de día de pago / prenda. Por la misma razón, el proceso de evaluación de crédito es mucho más simple y menos exigente para un préstamo de día de pago / prenda (puede que no haya ningún cheque de crédito) y el proceso es mucho, mucho más rápido.También sucede que los prestamistas de día de pago rara vez prestan las cantidades de dinero frecuentemente aprobadas en líneas de crédito (y los bancos rara vez se molestarán con líneas de crédito tan pequeñas como el día de pago promedio o el préstamo de empeño).

The Bottom Line

Las líneas de crédito son como cualquier producto financiero, ni intrínsecamente buenas ni malas, pero solo en la medida en que las usa. El endeudamiento excesivo contra una línea de crédito puede ocasionar problemas financieros a alguien tan seguro como pedir prestado con tarjetas de crédito, y las líneas de crédito también pueden ser soluciones rentables para los caprichos financieros mensuales o ejecutar una transacción complicada como una boda o remodelación de la casa. Como en el caso de cualquier préstamo, los prestatarios deben prestar especial atención a los términos (especialmente las tarifas, los intereses y el calendario de pagos), comparar precios y no tener miedo de hacer muchas preguntas antes de firmar.