En los próximos años, muchos pronosticadores predicen que los robots tomarán nuestras vidas y desplazarán a los últimos trabajadores estadounidenses que quedan en el sector manufacturero. En términos económicos, predicen que el cambio será similar a la transformación de la economía estadounidense de la agricultura a la industria pesada.

Los datos del censo muestran que más del 50% de la población total de América se empleó en la agricultura a principios del siglo XX. La rápida mecanización de los procesos agrícolas y el crecimiento de los sectores manufacturero y de servicios han reducido esa cifra hasta aproximadamente un 2% ahora. Ahora muchos predicen cambios profundos similares que vendrán de una nueva revolución de la robótica, a medida que los nuevos robots desplazan a los últimos trabajadores humanos en los pisos de fábrica de la nación.

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Para sofocar los sentimientos de rebelión que estas predicciones pueden inspirar, los vendedores de la nueva generación de máquinas llaman a sus "robots colaborativos", que afirman son amigables, baratos, accesibles para los humanos, seguros y adaptables a una variedad de tareas. Estos nuevos robots ya han comenzado a cambiar la dinámica de la fabricación. (Ver también: ¿Recibirá su trabajo por automatización? )

Robots colaborativos

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El primer robot industrial se introdujo en 1961. Pero tanto él como sus pares solo podían presumir de tímidas ventas a lo largo de los años, a pesar de las promesas de una eficacia enormemente mayor. Traducir esa eficiencia a un entorno de fábrica requirió una inversión sustancial, con precios que comienzan en $ 100, 000 solo para comprar el equipo. Luego, hubo otros costos, como capacitación y mantenimiento de los trabajadores. El tamaño y la potencia de las máquinas también hicieron que los robots industriales fuesen peligrosos, requiriendo medidas de seguridad elaboradas y aún más capacitación de los trabajadores. Como resultado, los robots industriales han tenido aplicaciones limitadas.

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Según un informe de Robo-Stox, un índice mundial de acciones de empresas de robótica, el uso de robots industriales se ha limitado principalmente al sector de la automoción en las economías desarrolladas y a "empleos sucios, aburrido o peligroso en países donde los salarios son altos. "Otro estudio, esta vez realizado por la Federación Internacional de Robótica (IFR), descubrió que solo había 200 robots por 10 000 trabajadores en industrias no automotrices, lo que interpretó como un mercado en gran parte sin explotar para los robots.

Los robots de colaboración pueden llenar ese vacío. A un costo de entre $ 20,000 y $ 25,000, los robots de colaboración son considerablemente más baratos que los robots industriales tradicionales y requieren de 3-5 años para recuperarse. También tienen una interfaz de programación relativamente simple y se pueden usar para trabajar en más de un lugar en una línea de ensamblaje de fábrica. A diferencia de los robots industriales, también son seguros, afirman los patrocinadores, y pueden programarse para reconocer y aprender de sus errores.

La startup danesa Universal Robots, que tiene clientes como BMW y Volkswagen, fue comprada recientemente por la empresa de automatización Teradyne, con sede en Boston. Los jugadores más grandes, como ABB, también han saltado al mercado con robots como Yumi. Los informes de medios más brillantes afirman que los robots colaborativos son un éxito para las pequeñas empresas y las empresas y, hasta el momento, no han provocado despidos humanos.

Otros casos de uso para robots colaborativos

El uso original de los robots fabricados en Rethink Robotics fue automatizar las tareas de fabricación en las pequeñas empresas. Su robot insignia, llamado Baxter, recibió una amplia cobertura de los medios. Está equipado con un software para ayudarlo a seguir instrucciones y ayudar en las tareas de fabricación. Según una historia en la revista Boston, Baxter tiene una vida útil de 65,000 horas. Esto resulta en $ 4 por hora para tareas relacionadas con la fabricación, muy por debajo del salario mínimo.

Baxter también tiene una interfaz que ayuda a mostrar las emociones humanas, como la sorpresa y el desconcierto. Además de esto, responde al tacto. Esas características han diversificado el número de usos de Baxter, según Rethink.

Rodney Brooks, cofundador de Rethink Robotics, describió algunos de estos usos en su charla TED 2013. Específicamente, se refirió a la bomba de tiempo demográfica de una población que envejece en muchos países desarrollados en la actualidad. En su charla, ilustró los usos de los robots en residencias para personas mayores y en el cuidado de la salud. Por ejemplo, los robots se pueden usar para comprar víveres o conducir autos para personas mayores. "Creo que la robótica da a las personas la oportunidad de tener dignidad a medida que envejecen al tener el control de la solución robótica", dijo.

Otro uso para robots colaborativos es la administración de seguridad en instalaciones críticas. En Mobile Robots: The Evolutionary Approach , un libro publicado en 2007, las amenazas cada vez mayores de terroristas y desastres naturales han creado nuevas demandas de personal en instalaciones como centrales eléctricas, bases militares, plantas de agua y campos de aviación. Un capítulo en el libro ilustra los usos del Sistema de Evaluación y Respuesta de Detección Móvil, o MIDARS, para patrullar dichos sitios mediante el mapeo de las características sensoriales y la detección de actividad inusual. (Ver también: Envejecimiento de la población alimenta la demanda mundial de atención médica .)

Las empresas de la línea inferior

seguirán siendo empleadores primarios de robots colaborativos en el futuro cercano. Pero la versatilidad de los robots colaborativos puede hacerlos atractivos en muchos otros sectores. Por ahora, las personas que venden la tecnología cuentan la historia de que nuestros jefes supremos robóticos colaborarán con nosotros, en lugar de gobernarnos.