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Los valores respaldados por hipotecas (MBS) y las obligaciones de deuda colateralizadas (CDO) son conceptos diferentes con frecuentes superposiciones entre ellos. Los MBS son inversiones que son re-empaquetadas por pequeños bancos regionales como un medio para financiar hipotecas al revenderlas como valores a través de mercados de inversión. Las inversiones de CDO se utilizan generalmente para agrupar muchas hipotecas y otros instrumentos de préstamo por nivel de riesgo para los inversores. Muchos MBS también son CDO. Después de que un pequeño banco financia una hipoteca, la hipoteca se empaqueta como una inversión con bienes raíces respaldando la seguridad como garantía.

Las obligaciones de deuda colateralizadas a menudo se crean a partir de hipotecas de riesgo como medio de distribuir el riesgo entre múltiples productos y prestatarios. Los grupos de inversiones de CDO, conocidos como tramos, se venden en trozos a los inversores con los valores más riesgosos que generan mayores tasas de rendimiento para los inversores. Por lo general, los mejores tramos se financian primero, ya que tienen menos riesgos. Los instrumentos de CDO ofrecen valores sintéticos con un nivel de riesgo personalizado. Como valores sintéticos, los instrumentos de CDO tienen las características de muchos tipos de inversión diferentes. Las inversiones sintéticas se realizan agrupando diferentes tipos de activos y préstamos. Esto resulta en inversiones complejas con características personalizadas. Muchos activos de MBS se utilizan, junto con otros tipos de deudas, en la creación de instrumentos de CDO.

Algunos MBS son CDO; en otras palabras, ya que se financian mediante la creación y el intercambio de instrumentos financieros sintéticos. Muchos profesionales financieros sostienen que el uso generalizado de inversiones sintéticas de alto riesgo contribuyó significativamente a la recesión mundial experimentada en 2007 y poco después.