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Hong Kong y Macao son las únicas dos regiones administrativas especiales (RAE) de la República Popular China a partir de 2015. Antiguamente colonias del Reino Unido y Portugal respectivamente, estas se establecieron a través de Deng. La propuesta de Xiaoping de "un país, dos sistemas". Hong Kong es uno de los centros financieros más grandes del mundo, con una alta clasificación en el Índice de Desarrollo Humano.

Como SAR, Hong Kong y Macao disfrutan de un alto nivel de autonomía legislativa, ejecutiva y judicial. China, sin embargo, todavía ejerce control sobre sus relaciones exteriores y defensa nacional. Los SAR tienen sistemas económicos capitalistas, en contraste con las políticas socialistas de China. El artículo 31 de la constitución del país de 1982 proporciona bases legales para el establecimiento de SAR.

Los SAR no deben confundirse con las zonas económicas especiales (SEZ). Estas son áreas que se rigen por políticas económicas especiales, como incentivos fiscales y un mayor gasto en infraestructura para fomentar la inversión extranjera en China. Un ejemplo es el distrito comercial de Shenzen en la provincia de Guangdong. Fue establecido como ZEE en 1979 y ahora es una de las ciudades más ricas de China. También se establecieron en el mismo año Shantou, Shenzhen, Xiamen y Zhuhai. Shanghai, Guangzhou, la isla de Hainan y otras 12 ciudades obtuvieron el estatus de ZEE en 1986. Con el tiempo, se han agregado más ZEE a la lista.

Los ROS y las ZEE difieren de las regiones autónomas de China. Estos son Xinjiang, Mongolia Interior, Tíbet, Ningxia y Guangxi. Si bien estos territorios, poblados por diversas minorías étnicas, disfrutan de mayor autonomía legislativa, no tienen políticas económicas especiales para los inversores extranjeros.