La diferencia fundamental entre futuros y forwards es que los futuros se negocian en intercambios y reenvíos comerciales OTC. La diferencia en los centros de negociación da lugar a diferencias notables en los dos instrumentos:

• Los futuros son instrumentos estandarizados que se tramitan a través de casas de bolsa que tienen un "asiento" en la bolsa que negocia ese contrato en particular. Los términos de un contrato de futuros, incluidos los lugares de entrega y las fechas, el volumen, las especificaciones técnicas y los procedimientos comerciales y crediticios, están estandarizados para cada tipo de contrato. Al igual que una operación bursátil ordinaria, dos partes trabajarán a través de sus respectivos intermediarios para realizar transacciones de futuros. Un inversor solo puede negociar en los contratos de futuros que respalda cada intercambio. Por el contrario, los forwards son totalmente personalizados y todos los términos del contrato se negocian de forma privada entre las partes. Pueden estar codificados para casi cualquier activo o medida subyacente concebible. La fecha de liquidación, el monto nocional del contrato y el formulario de liquidación (efectivo o físico) son totalmente de las partes del contrato.
• Los forwards implican riesgos de mercado y de crédito. Aquellos que participan en transacciones de futuros asumen la exposición al incumplimiento por parte de la cámara de compensación de la bolsa. Para los derivados extrabursátiles, la exposición es un incumplimiento por parte de la contraparte que puede dejar de realizar en un forward. La ganancia o pérdida en un contrato a término solo se realiza en el momento de la liquidación, por lo que la exposición crediticia puede seguir aumentando.
• Con los futuros, las medidas de mitigación del riesgo de crédito, como la marca al mercado regular y el margen, se requieren automáticamente. Las bolsas emplean un sistema por el cual las contrapartes intercambian pagos diarios de ganancias o pérdidas en los días que ocurren. A través de estos pagos de margen, el valor de mercado de un contrato de futuros se restablece a cero al final de cada día de negociación. Esto elimina el riesgo de crédito.
• Los flujos de efectivo diarios asociados con el margen pueden sesgar los precios de futuros, haciendo que diverjan de los precios futuros correspondientes.
• Los futuros se liquidan al precio de liquidación fijado en la última fecha de negociación del contrato (es decir, al final). Los forwards se liquidan al precio forward acordado en la fecha de negociación (es decir, al inicio).
• Los futuros generalmente están sujetos a un único régimen regulatorio en una jurisdicción, mientras que los forwards, aunque generalmente son negociados por firmas reguladas, se tramitan a través de límites jurisdiccionales y se rigen principalmente por las relaciones contractuales entre las partes.
• En el caso de entrega física, el contrato a plazo especifica a quién se debe realizar la entrega. La contraparte en un contrato de futuros es elegida al azar por el intercambio.
• En un forward no hay flujos de efectivo hasta la entrega, mientras que en futuros hay requisitos de margen y llamadas de margen periódicas.