El helio es algo sobre lo que probablemente no pienses demasiado a menos que compres globos en la feria o quieras que tu voz suene graciosa. También es algo que periódicamente puede ser difícil encontrar cuando entras a la tienda de planificación de una fiesta local horas antes de que los invitados lleguen a la fiesta de cumpleaños que has estado planeando. Eso es porque el helio es un recurso no renovable en una industria dominada por una infraestructura inusual, un número pequeño de entidades y un sistema de distribución jerárquica que prioriza las entregas en función de cómo un cliente determinado utiliza el gas y la influencia financiera del cliente.

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Antecedentes: el elemento Aunque el helio es uno de los gases más comunes en el universo, es una rareza en la tierra. El helio tiene algunas características interesantes que lo hacen particularmente útil en una variedad de aplicaciones militares, industriales y médicas.

El helio adquirió interés para los militares en la Primera Guerra Mundial, no solo porque proporciona sustentación, sino también por su inercia, lo que significa que no reacciona fácilmente con otros elementos o productos químicos. Para comprender el valor de estas propiedades, considere la explosión del Hindenberg en 1937. El famoso zepelín se llenó de hidrógeno, un gas que proporciona más sustentación que el helio pero también es bastante reactivo, como lo demostró el desastre que resultó en la destrucción del dirigible. . El interés militar en el helio se revivió en la década de 1950 durante la Guerra Fría, al menos parcialmente debido a sus propiedades químicas que lo hacen ideal para purgar y presurizar motores de cohetes. Hasta el día de hoy, el gobierno y las entidades militares siguen interesados ​​en una variedad de usos para el helio.

Helium también tiene una serie de otras aplicaciones. Sirve como refrigerante en las máquinas de resonancia magnética en hospitales y en reactores nucleares. Se utiliza como gas protector en soldadores de arco, en obleas de silicio en crecimiento y en la preservación de documentos históricos. Por supuesto, el uso comercial más conocido de Helium es en globos en fiestas y celebraciones.

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Capturar y almacenar Mientras que el helio está presente en la atmósfera, se encuentra en concentraciones que no están lo suficientemente concentradas para que su captura y almacenamiento sean económicamente viables. Se encuentran concentraciones más fuertes en algunos pozos de gas natural y su extracción de esos pozos es el proceso utilizado para alimentar la demanda actual del gas.

Por supuesto, capturar helio es solo la mitad del desafío. Almacenar un gas que sea más liviano que el aire es la otra mitad del desafío. Para resolver este problema, el gobierno de los EE. UU. Ordenó la creación de la Reserva Nacional de Helio (también conocida como Reserva Federal de Helio), una instalación de almacenamiento a largo plazo para helio no refinado.

El papel del gobierno de EE. UU. En el mercado Estados Unidos, que es el actor dominante en el mercado del helio, comenzó un programa formal para crear una fuente doméstica de helio con la apertura de una planta de producción de helio en 1921. En la década de 1950, la Guerra Fría revivió el interés en el helio, y el gobierno comenzó a adquirir y almacenar helio en una instalación con sede en Texas conocida como Cliffside. Para alentar la participación de la industria privada en la extracción de helio, el gobierno se convirtió en el comprador de último recurso, comprando suministros no vendidos. También colaboró ​​con la industria privada, permitiendo que las empresas privadas almacenen su helio en la Reserva de Helio administrada por el gobierno.

A pesar de su interés, el papel del gobierno en la producción de helio ha sido una propuesta para perder dinero. En 1996, el gobierno comenzó un esfuerzo a largo plazo para minimizar su papel en el procesamiento de helio, con la aprobación de la Ley de Privatización de Helio. La ley establece un precio por la porción de helio en la reserva propiedad del gobierno y ordena que las entidades gubernamentales que usan helio tengan que comprar el gas de las reservas del gobierno. En ese momento, ese precio se fijó en $ 43 por 1, 000 pies cúbicos, 25% por encima del precio de mercado, con la lógica de que las entidades gubernamentales comprarían de la reserva y que tal precio recuperaría la deuda pendiente de las operaciones de helio.

Con el tiempo, ese precio se convirtió en el techo de facto, manteniendo artificialmente bajos los precios del mercado. En respuesta a las críticas, el gobierno elevó el precio a $ 64. 75 en 2010, $ 75. 00 en 2011 y $ 75. 75 para el año fiscal 2012.

El precio de mercado probablemente sería el doble que si el gobierno no estuviera involucrado en la fijación de precios. Para 2015, el papel del gobierno en el mercado se limitará en gran medida a proporcionar a los productores acceso a las instalaciones de almacenamiento de la Reserva Nacional de Helio.

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Desafíos de infraestructura Debido a que el helio es difícil de obtener, transportar y almacenar, solo hay un número limitado de empresas y países involucrados en su producción. Cuando esos países experimentan desafíos de producción que reducen su producción o cuando las plantas de producción se cierran para el mantenimiento, se produce una escasez periódica. Cuando esto sucede, el suministro de gas disponible se raciona. Los usos militares y médicos se encuentran en la parte superior de la lista de prioridades, al igual que los grandes clientes que han cerrado contratos a largo plazo. El resultado es que los usuarios de bajo volumen, como la tienda local que vende algunos globos, no reciben entregas. Actualmente, esto significa que puede tener dificultad periódica al tratar de llenar esos globos de cumpleaños. En el futuro, podría significar que este gas raro se vuelve más difícil y costoso de obtener para todos los usuarios.

Invertir A pesar del papel cada vez menor del gobierno de los EE. UU. En la producción de helio, la demanda mundial de gas continúa en aumento. Cada vez que se solicita un recurso escaso, los inversores pueden tener la oportunidad de generar ganancias. A diferencia de otros productos básicos, como el ganado y la soja, no existe un mercado directo de futuros en el que se comercialice helio.Por el contrario, las oportunidades de inversión giran en torno a las empresas que operan en este espacio.

Incluso aquí, los jugadores más grandes hacen más que vender helio. Air Products (APD), el mayor proveedor mundial de helio, es un excelente ejemplo. Praxair es otro proveedor notable. ExxonMobile también es un jugador en este espacio. También hay una variedad de jugadores más pequeños, incluidos The Linde Group, Pioneer Natural Resources y BP. Con un poco de investigación, puede obtener más información sobre estas y otras compañías involucradas en el negocio de extracción, procesamiento y venta de helio.

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Conclusión Si bien el helio es poco común, es poco probable que se nos acabe pronto. También es poco probable que encontremos un caché oculto que haga bajar los precios. Esto significa que continuará teniendo demanda, presentando una oportunidad para que las empresas y los inversores obtengan ganancias. Por supuesto, el helio no es el único producto que puede ser de interés para los inversores. Del petróleo al algodón, del oro al gas natural, hay una variedad de recursos y una gran cantidad de posibilidades de inversión. Desde acciones tradicionales de acciones hasta contratos de futuros, fondos mutuos y fondos cotizados en bolsa, hay un número significativo de oportunidades de inversión para que descubran los inversores ambiciosos.