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Las externalidades, también conocidas como economías externas, y los costos de transacción son dos cuestiones importantes y cambiantes en la economía contemporánea. Si bien la mayoría de los economistas coinciden en que estos problemas son importantes, no existe un amplio consenso sobre cómo manejarlos. El economista A. C. Pigou argumentó que las externalidades negativas deberían gravarse y las positivas subsidiadas, mientras que otros economistas como Lionel Robbins, Murray Rothbard y Ronald Coase argumentaron que los individuos privados pueden negociar e internalizar los costos o beneficios externos.

Ronald Coase y A. C. Pigou

Pigou y Coase son responsables de sentar las bases de la teoría de las empresas, las externalidades y los costos de transacción.

A comienzos del siglo XX, Pigou explicó que los efectos de terceros no intencionales podrían otorgar beneficios netos o costos netos fuera de la simple transacción entre un comprador y un vendedor. Por ejemplo, la educación podría crear una sociedad más informada, próspera y menos criminal; esto beneficia incluso a aquellos que están fuera del sistema escolar. Por el contrario, la contaminación de la chimenea de una fábrica puede ensuciar la propiedad de un ciudadano cercano sin compensación de la empresa contaminante.

El artículo de economía académica más citado del siglo XX fue escrito por Coase y cubrió los costos de transacción en economías externas. El artículo, titulado "La naturaleza de la empresa" y publicado en 1937, explicó que las externalidades y los problemas de las agencias podrían reducirse a los costos de transacción.

En 1960, Coase escribió un artículo igualmente influyente titulado "El problema del costo social". En este artículo, observó que los actores privados podían resolver el problema del costo de transacción / externalidad centrándose en cómo distribuir los costos de transacción o los beneficios entre todas las partes (incluso los terceros) de manera efectiva.

Pigouvian Taxes

Un método propuesto para resolver los costos de transacción para las economías externas es la actividad del gobierno, ya sea mediante regulación directa o tarifas de emisión. Por ejemplo, el gobierno podría tratar de calcular cuánta contaminación es socialmente óptima y luego restringir la producción de la empresa al nivel permisible de contaminación. Esta es una regulación directa.

Pigou apoyó el concepto de gravar la externalidad negativa hasta que la empresa incorpore el costo real total de la producción. Para la contaminación, esto toma la forma de impuestos a las emisiones. Este concepto a veces se llama el impuesto pigouviano.

Internalizar Costos Externos o Beneficios

Coase argumentó que la solución correcta depende de la naturaleza de los costos de transacción involucrados. Si el nivel de externalidad es insignificante, el costo de corregir los costos de transacción puede ser demasiado alto para el tercero, el productor o el consumidor.La solución eficiente es que las cosas continúen como antes.

Supongamos, sin embargo, que hay costos o beneficios sustanciales. Por ejemplo, un apicultor vive al lado de un agricultor cuyos cultivos producen néctar. En este caso, los cultivos del agricultor proporcionan un beneficio aparentemente gratuito (externalidad positiva) al apicultor. El economista pigouviano argumentaría que subsidiar al agricultor en beneficio de sus cultivos es la solución correcta.

Coase señaló que las dos partes podrían, en cambio, elaborar un contrato en el que se pague a los apicultores por su permiso para colocar colmenas directamente en los campos del agricultor, siempre que los pesticidas no se pulvericen. Resulta que tales contratos han existido por un largo tiempo. Cada parte encuentra una solución para ayudar a internalizar los beneficios o los costos.