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El capital de trabajo, o el activo circulante total menos el pasivo circulante total, puede afectar la efectividad de la inversión a largo plazo de una empresa y su fortaleza financiera para cubrir los pasivos a corto plazo. El capital de trabajo se puede ver como el activo circulante total neto, pero la cantidad neta no siempre puede ser un número positivo. Puede ser cero o incluso negativo. Como resultado, diferentes cantidades de capital de trabajo pueden afectar las finanzas de una compañía de diferentes maneras.

Capital de trabajo positivo

Cuando una empresa tiene más activos corrientes que pasivos corrientes, tiene capital de trabajo positivo. Tener suficiente capital de trabajo asegura que una empresa pueda cubrir completamente sus pasivos a corto plazo a medida que vencen en los próximos 12 meses; esto es un signo de la solidez financiera de una empresa. Sin embargo, tener demasiado capital de trabajo en inventarios no vendidos o no utilizados o cuentas por cobrar sin cobrar de ventas pasadas es una forma ineficaz de utilizar los recursos vitales de una empresa.

Los fondos adicionales estacionados en inventarios o cuentas por cobrar no están financiados por pasivos a corto plazo sino más bien por capital a largo plazo, que debe utilizarse para inversiones a más largo plazo para aumentar la efectividad de la inversión. Por lo tanto, la clave es mantener un nivel óptimo de capital de trabajo que equilibre la fortaleza financiera necesaria con una eficacia de inversión satisfactoria. Para lograr este objetivo, el capital de trabajo a menudo se mantiene entre el 20 y el 100% del pasivo corriente total.

Cero capital de trabajo

Cuando una empresa tiene exactamente la misma cantidad de activos circulantes y pasivos corrientes, no hay capital circulante vigente. Esto es posible si los activos actuales de una empresa están totalmente financiados por pasivos corrientes. Tener cero capital de trabajo, o no tomar ningún capital a largo plazo para usos a corto plazo, potencialmente aumenta la efectividad de la inversión, pero también representa riesgos significativos para la solidez financiera de una compañía. Es posible que ciertos activos corrientes no se conviertan fácil y rápidamente en efectivo cuando vencen los pasivos, como los inventarios ilíquidos. Mantener algunos activos corrientes adicionales asegura que una empresa pueda pagar sus cuentas a tiempo.

Capital de trabajo negativo

Cuando una empresa tiene menos activos corrientes que pasivos corrientes, en realidad hay un déficit en capital de trabajo, comúnmente denominado capital de trabajo negativo. Esto sucede si una empresa ha asignado fondos de pasivos corrientes para ser utilizados en la adquisición de activos no corrientes. El uso de fondos a corto plazo para fines a largo plazo aumenta el riesgo de tener pasivos corrientes vencidos, ya que los activos no corrientes no se pueden liquidar convenientemente por efectivo para cumplir con obligaciones a corto plazo. Si bien el capital de trabajo negativo hace que el uso de fondos parezca más efectivo, debilita la fortaleza financiera de una empresa.

La cantidad de capital de trabajo de una empresa cambia con el tiempo como resultado de diferentes situaciones operativas. Por lo tanto, el capital de trabajo puede servir como un indicador de cómo está operando una compañía. Cuando hay demasiado capital de trabajo, se inmovilizan más fondos en las operaciones diarias, lo que indica que la empresa es demasiado conservadora con sus finanzas. Por el contrario, cuando hay muy poco capital de trabajo, se destina menos dinero a las operaciones diarias, una señal de advertencia de que la empresa es demasiado agresiva con sus finanzas.