La nube reguladora se ha levantado para Kenneth D. Lewis. La semana pasada, el ex jefe de Bank of America (NYSE: BAC BACBankbank Corp27. 75-0. 25% Creado con Highstock 4. 2. 6 ) recibió una multa modesta, pagada por su antiguo empleador, y una prohibición temporal de una industria de la que ya no forma parte.

En esta investigación seminal de crisis financiera, los reguladores ponen una clase magistral sobre cómo tomar un caso fuerte y hacerlo débil.

Vale la pena contar la historia desde el principio.

Bank of America, con sede en Charlotte, N. C., era una aglomeración difícil de manejar de docenas de bancos unidos con spit y hojas de cálculo de Excel. Cuando la economía mundial implosionó a mediados de septiembre de 2008, el banco se apresuró a realizar otra adquisición y se hizo cargo de Merrill Lynch. Merrill estaba fallando, enfrentando la misma ejecución de financiamiento a corto plazo que hubiera colapsado todos los bancos de inversión de no haber sido por la intervención del gobierno.

En lo que ahora se lee como una comedia involuntaria, Lewis lo llamó la "oportunidad estratégica de su vida". Ah, y dijo que la Reserva Federal no había ejercido "ninguna presión" para que se llevara a Merrill. Más tarde admitiría que esto no era cierto.

El peor acuerdo en la historia

Ahora sabemos, por supuesto, que la adquisición de Merrill por el Bank of America fue una de las peores ofertas en la historia corporativa. A medida que los dos bancos se movieron para consumar la fusión en el cuarto trimestre de 2008, Merrill sangró miles de millones mientras pagaba enormes bonificaciones a sus ejecutivos. Bank of America terminó necesitando dos rescates del Departamento del Tesoro, así como préstamos extraordinarios de la Reserva Federal.

El 4 de febrero de 2010, Andrew M. Cuomo, entonces fiscal general del estado de Nueva York, acusó al Bank of America de confundir a sus accionistas y al público sobre las pérdidas y las bonificaciones al no revelarlas antes de que los accionistas votaran sobre la fusión el 5 de diciembre de 2008.

Según la demanda, los ejecutivos del Bank of America se debatieron sobre si informar a los inversionistas sobre las crecientes pérdidas de Merrill. El 13 de noviembre de 2008, el abogado general de Bank of America, Timothy J. Mayopoulos, y los abogados externos del banco de Wachtell, Lipton, Rosen y Katz decidieron que los números tendrían que revelarse en una presentación de la Comisión de Bolsa y Valores de los EE. UU. a la queja Luego, consultaron con Joe Price, el director financiero del banco, y decidieron revertir su decisión.

El 4 de diciembre, según la demanda, el Sr. Price sabía que las pérdidas habían traspasado el umbral que el Sr. Mayopoulos había establecido como punto de referencia para exigir la divulgación.La votación de los accionistas se llevó a cabo sin ninguna presentación.

El 9 de diciembre, según la denuncia del Sr. Cuomo, el Sr. Mayopoulos escuchó mientras el Sr. Price le decía a la junta que Merrill iba a perder $ 9 mil millones en el cuarto trimestre. Esto no fue exacto. En verdad, Merrill ya había perdido $ 9 mil millones y esperaba perder miles de millones más antes de que terminara el trimestre. Después de la reunión de la junta, el Sr. Mayopoulos trató de discutir las pérdidas con el Sr. Price, que no estaba disponible.

Asesor Jurídico despedido

A la mañana siguiente, el Sr. Mayopoulos fue despedido y sacado de un rancho fuera del edificio, de acuerdo con personas informadas sobre el asunto.

Bank of America instaló a Brian T. Moynihan como asesor general de uno de los bancos más grandes del país. El Sr. Moynihan no había ejercido la abogacía en 15 años. Su carrera legal fue una idea tan tardía que dejó que su membresía en el bar caducara. Él se convertiría en el director ejecutivo del banco.

Sr. Mayopoulos no estaba solo en sus preocupaciones. Los auditores de Merrill, Deloitte & Touche, le dijeron a Bank of America que "tal vez quiera considerar" informar a los accionistas sobre las pérdidas, según la demanda. El tesorero corporativo del Bank of America, instando al banco a revelar, dijo en una conversación con Price que no quería hablar sobre las pérdidas de Merrill "a través de una pared de vidrio por teléfono".

La pérdida de Merrill en el cuarto trimestre finalmente será más de $ 15. 8 mil millones, y Merrill pagó más de $ 3. 6 mil millones en bonos.

Es un delito engañar a los accionistas deliberadamente sobre la situación financiera de su empresa. Los altos funcionarios del Bank of America sabían de pérdidas gigantescas y sorprendentes de Merrill, pero no las revelaron puntualmente o con precisión a la junta o a los accionistas. Tomaron medidas para eliminar a las personas que abogaron por divulgar la información. Eso seguro parece mucho humo.

Al menos un regulador pensó que merecía una investigación criminal. La Oficina del Inspector General Especial para el Programa de Alivio de Activos en Problemas remitió el caso para una investigación criminal a la oficina del fiscal de los Estados Unidos en Manhattan.

Raymond J. Lohier, que era el jefe del grupo de trabajo de fraude de valores y productos básicos en la oficina, se hizo cargo de la investigación. Pero parecía verlo con escepticismo, según una persona cercana a la investigación. La Reserva Federal, tanto un regulador como una de las posibles víctimas porque estaba prestando dinero al Bank of America, sostuvo que no consideraba que las pérdidas fueran sustanciales. La investigación no fue a ningún lado.

Presionado por el dinero de rescate

Sr. Lohier, la Fed y la fiscalía de los Estados Unidos declinaron hacer comentarios.

Los casos penales de cuello blanco siempre son difíciles, y este habría sido especialmente difícil. Un gran problema: el Sr. Mayopoulos, el abogado general que fue despedido sumariamente, nunca volcó contra sus antiguos jefes.

Además, el papel del gobierno en la transacción puede haber sido absolutorio en última instancia. Aunque su banco no había revelado públicamente las pérdidas de Merrill, el Sr.Lewis los usó como un garrote para presionar por una segunda ronda de dinero de rescate del Tesoro. A lo largo de varias investigaciones, los ejecutivos del Bank of America citaron la participación del gobierno en la defensa de sus acciones.

El Departamento de Justicia, por supuesto, no es el único ejecutor de la ley de valores que existe. La SEC presentó su propio caso. Internamente, sin embargo, la SEC consideró que la queja del Estado de Nueva York se excedió, sin convencer, por ejemplo, de que el Sr. Mayopoulos fue despedido por la cuestión de si revelar las pérdidas. La agencia eventualmente llegó a un acuerdo con el banco en agosto de 2009 por un miserable $ 33 millones.

El juez Jed S. Rakoff del Tribunal de Distrito de los Estados Unidos en Manhattan encontró esa cantidad ridículamente baja. Varios meses después, la agencia aumentó a $ 150 millones y el juez Rakoff aceptó a regañadientes, escribiendo con evidente furia que esto era "justicia a medias en el mejor de los casos".

Lewis bloqueó a las empresas públicas

El caso de Nueva York se resolvió la semana pasada. El Sr. Lewis aceptó pagar $ 10 millones, que fue provisto por Bank of America, que también llegó a un acuerdo con el estado por $ 15 millones. Él no admitió ni negó ninguno de los cargos. Él tiene prohibido ser ejecutivo o director de una empresa pública. No lo considero completamente desdentado; daña su posición en la sociedad. Pero no es exactamente severo.

El viernes, la oficina del Sr. Schneiderman intentará prohibir permanentemente al Sr. Price, que no se conformó, que se desempeñe como director, funcionario o en cualquier puesto en la industria de valores, según una persona cercana a la investigación. Si sucede, sería un logro serio.

Sr. El abogado de Price no respondió a una solicitud de comentarios.

El fiscal general del estado de Nueva York, Eric T. Schneiderman, se movió tan lentamente que una demanda colectiva, basándose en los hechos expuestos en la demanda original, se resolvió por $ 2. 4 mil millones en septiembre de 2012. Una peculiar decisión legal de Nueva York impidió que el estado obtuviera una mayor restitución para los contribuyentes debido a que la demanda colectiva ya había sido resuelta. Con esa oportunidad, el fiscal general fue a recibir una multa del Sr. Lewis.

Dónde están ahora

Aquí hay un "¿Dónde están ahora?" lista. El Sr. Obama fue designado por el presidente Obama para ser juez en el Tribunal de Apelaciones de los Estados Unidos para el Segundo Circuito. El Sr. Mayopoulos se convirtió en el director ejecutivo de Fannie Mae. El Sr. Cuomo se convirtió en gobernador de Nueva York.

Luego está el abogado costoso del Sr. Lewis. El abogado emitió una evaluación mordaz del caso inicialmente. La decisión del señor Cuomo de demandar fue "una decisión mal equivocada sin respaldo en los hechos o en la ley", dijo este abogado. No hay "ni una pizca de evidencia objetiva" para apoyar el caso.

¿Quién fue este celoso defensor? Una Mary Jo White. Puede recuperarla de roles tales como la actual presidenta de la SEC.

¿Y el público? Recibimos tanta justicia como esperábamos.