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Un economista identifica el riesgo moral como una situación en la que una de las partes tiene un incentivo para usar más recursos de los que hubiera utilizado porque otra parte incurre en los costos. Esto produce resultados microeconómicos ineficientes. El término "riesgo moral" es de alguna manera un nombre inapropiado; no se pretende ninguna declaración normativa sobre moralidad o juicios de valor.

Quizás la instancia más conocida de riesgo moral es la Tragedia de los Comunes. En un escenario donde los recursos son de propiedad pública, cada actor individual tiene un incentivo para consumir tantos como sea posible porque no soporta los costos equivalentes a su uso de recursos. Otros ejemplos de riesgo moral incluyen los bancos que otorgan préstamos arriesgados porque creen que el gobierno no les permitirá cerrar sus negocios o que los empleados asalariados tomen descansos más largos porque no les pagan menos.

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Explicación económica del riesgo moral

La explicación más común para el riesgo moral se denomina "asimetría informacional". Esto ocurre cuando partes separadas en un contrato tienen información desigual. Considere la posibilidad de un prestamista hipotecario de alto riesgo que sabe que sus prestatarios tienen una tasa de impago relativamente alta. Sin embargo, si el prestamista vende un conjunto de hipotecas como un derivado financiero, es posible que la parte compradora no comprenda los perfiles del prestatario.

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Otra explicación para el riesgo moral es que dos o más partes conectadas económicamente enfrentan diferentes incentivos. Esto se puede ver comúnmente en los contratos de seguro, donde la aseguradora tiene un incentivo para reducir los costos totales, pero el asegurado ya no soporta los costos totales de su comportamiento arriesgado. Esto se conoce como el "problema del agente principal".