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En economía, una externalidad se define como un costo o beneficio incurrido por un tercero como resultado de una actividad económica a la que el tercero no tiene relación. Los economistas usan modelos de equilibrio que miden de manera concisa las externalidades como una pérdida o ganancia de peso muerto como resultado de las diferencias entre las curvas de costo o beneficio marginales sociales e individuales. Sin embargo, pasar de la teoría a la práctica crea problemas de estimación ya que el efecto de las externalidades a veces se desconoce. Para medir las externalidades en la práctica, los economistas usan métodos cuantitativos (costo de los daños, costo de control), métodos cualitativos (tratamiento cualitativo) y métodos híbridos (ponderación y clasificación).

En los modelos de equilibrio teórico, los economistas usan las curvas de beneficio marginal (MB) y costo marginal (MC) para calcular las externalidades. Considere una externalidad positiva en la que un individuo se lava las manos dos veces al día y deja de propagar la infección. Si esta persona se lava las manos más de dos veces, es costoso para él (tiempo, más jabón), pero la sociedad se beneficia en términos de menos infección. En este caso, el beneficio para la persona es menor que el beneficio para la sociedad, y la curva MB (o la curva de demanda) de la persona es menor que la curva MB de la sociedad.

La externalidad positiva se mide entonces como el área de pérdida de peso muerto por encima de la curva MC individual y por debajo de la curva MB de la sociedad restringida por la línea vertical que atraviesa una cantidad de equilibrio para el individuo. La misma técnica de medición aplica para la externalidad negativa, excepto que la curva de MC de la sociedad es más grande que la curva MC individual.

Estimar las externalidades en la práctica es mucho más difícil que en teoría, ya que las curvas de costo marginal y beneficio marginal rara vez se cumplen en su totalidad, y dado que su proceso de estimación está plagado de problemas estadísticos desafiantes. En ocasiones, no se conoce el alcance total del efecto de las externalidades. Los dos métodos cuantitativos más importantes utilizados por los economistas para evaluar las externalidades son el costo de los daños y el costo del control.

Por ejemplo, en el caso de un derrame de petróleo, el método del costo de daños cuantifica el costo de la limpieza necesaria para eliminar la contaminación y restaurar el hábitat a su estado original. Por otro lado, el método del costo de control usa los costos de controlar la externalidad como un proxy de los daños que pueden resultar.

El método cualitativo de evaluación de externalidades ampliamente utilizado por los ecologistas se llama tratamiento cualitativo. Este método no pone ningún número detrás de las externalidades, sino que establece el nivel de impacto que un evento en particular tiene sobre el medio ambiente, como sin impacto, impacto moderado o impacto significativo.Además, se ha desarrollado un método de ponderación y clasificación que es un híbrido entre los métodos cualitativo y cuantitativo. Este método asigna ponderaciones y rangos a las externalidades para evaluar sus impactos y es comúnmente utilizado por las empresas de servicios públicos.

Existen ventajas y desventajas al usar cualquier método. Los métodos cuantitativos, por ejemplo, son convenientes ya que asignan un número estimado a la externalidad, pero la falta de datos es el mayor impedimento para usar métodos cuantitativos. Los métodos cualitativos, por otro lado, son muy flexibles y adaptables, pero adolecen de la subjetividad del responsable de la toma de decisiones que realiza las evaluaciones de impacto. Los métodos híbridos intentan equilibrar las otras dos categorías, heredando sus ventajas y desventajas.