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A medida que una empresa crece, debe decidir la mejor manera de utilizar su capital para expandir el negocio. Esto puede significar la compra de acciones para generar ingresos de inversión, devolviendo el dinero a la empresa en forma de equipos actualizados o proyectos de financiación que, a su vez, generan mayores ingresos en el futuro. Cualesquiera que sean las opciones, los dueños de negocios deben asegurarse de que están invirtiendo esos dólares duramente ganados de una manera que probablemente genere el mayor retorno de la inversión, llamado presupuesto de capital. El cálculo del valor actual neto, o VAN, es quizás el más comúnmente utilizado de una serie de medidas comparativas que ayudan a las empresas a determinar la rentabilidad esperada.

La fórmula del VAN estima el valor actual de todos los flujos de efectivo futuros generados por un proyecto determinado menos la inversión inicial de capital requerida para financiarlo. La fórmula utiliza la tasa de rendimiento esperada del proyecto como una tasa de descuento, que luego se aplica a todos los ingresos futuros para contabilizar el valor del dinero en el tiempo. Como un dólar ganado hoy es más valioso que un dólar ganado en el futuro, la incorporación de esta tasa de descuento significa que la fórmula del VAN proporciona una representación más precisa de la rentabilidad de un proyecto que simplemente sumar todos los ingresos futuros y restar la inversión de capital. En general, el proyecto con el VAN más alto es el más rentable, mientras que cualquier proyecto con VAN negativo no debe buscarse. Este estándar se llama regla de valor presente neto.

Si bien la regla del VAN es una herramienta útil, se deben considerar los requisitos de inversión específicos y los ingresos generados de cada opción. Un proyecto que genera altos ingresos durante un período de tiempo prolongado puede tener un VAN menor que un proyecto que requiere el mismo gasto de capital y genera menos ingresos en un período de tiempo más corto. Dependiendo de las necesidades a largo plazo del negocio, el proyecto que genera más ingresos totales puede ser la mejor opción a pesar del valor descontado de los ingresos futuros.

El VPN está estrechamente relacionado con la tasa interna de rendimiento, o TIR, que también se utiliza en la presupuestación de capital.