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Un cambio en la balanza de pagos de un país puede causar fluctuaciones en el tipo de cambio entre su moneda y las monedas extranjeras. Lo contrario también es cierto cuando una fluctuación en la fortaleza relativa de la moneda puede alterar la balanza de pagos. Existen dos mercados diferentes e interrelacionados: el mercado para todas las transacciones financieras en el mercado internacional (balanza de pagos) y la oferta y la demanda de una moneda específica (tipo de cambio).

Estas condiciones solo existen bajo un régimen de tipo de cambio libre o flotante. La balanza de pagos no afecta el tipo de cambio en un sistema de tasa fija porque los bancos centrales ajustan los flujos de divisas para compensar el intercambio internacional de fondos.

El mundo no ha operado bajo ningún sistema de tasa de cambio fijo o basado en reglas desde el final de Bretton Woods en la década de 1970.

Supongamos que un consumidor en Francia quiere comprar bienes de una empresa estadounidense. No es probable que la compañía estadounidense acepte euros como pago; quiere dólares estadounidenses. De alguna manera, el consumidor francés necesita comprar dólares (aparentemente vendiendo euros en el mercado de divisas) y cambiarlos por el producto estadounidense. Hoy en día, la mayoría de estos intercambios se automatizan a través de un intermediario para que el consumidor individual no tenga que ingresar al mercado de divisas para realizar una compra en línea. Una vez finalizada la transacción, se registra en la porción de la cuenta corriente de la balanza de pagos.

Lo mismo ocurre con inversiones, préstamos u otros flujos de capital. Las empresas estadounidenses normalmente no desean recibir divisas extranjeras para financiar sus operaciones; los inversores extranjeros deben enviarles dólares. Los flujos de capital entre países aparecen en la porción de la cuenta de capital de la balanza de pagos.

A medida que se demandan más dólares estadounidenses para satisfacer las necesidades de los inversores o consumidores extranjeros, se impone una presión al alza sobre el precio de los dólares. En otras palabras, cuesta relativamente más cambiar por dólares, en términos de monedas extranjeras.

La tasa de cambio de dólares puede no aumentar realmente si otros factores están presionando a la baja el valor de los dólares. Por ejemplo, la política monetaria expansiva podría aumentar la oferta de dólares.