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La balanza comercial no necesariamente afecta el saldo de la cuenta de capital, pero los dos están muy relacionados. La cuenta corriente de un país, que captura la balanza comercial, debe ser igual a la suma de su cuenta de capital y su cuenta financiera.

La cuenta corriente, la cuenta de capital y la cuenta financiera juntas conforman la balanza general de pagos, que representa todas las entradas y salidas internacionales de una nación determinada. La cuenta corriente, como se mencionó, captura la balanza comercial, es decir, la compra y venta de bienes y servicios. Por ejemplo, la venta de widgets de una empresa a un cliente internacional se incluye en la cuenta corriente de una nación. La cuenta financiera capta inversiones monetarias, como la inversión de la empresa de widgets en una subsidiaria extranjera. La cuenta de capital se ocupa de todos los flujos no financieros y no producidos, como las ventas de tierras, recursos naturales o patentes. Si la empresa de widgets vende una fábrica a un comprador extranjero, se captura en la cuenta de capital.

La contabilidad de estas cuentas es bastante simple: las entradas son positivas, mientras que las salidas son negativas. En la cuenta corriente, esta relación se resume como el valor de las exportaciones menos las importaciones: si las importaciones superan a las exportaciones, las salidas totales de dinero superan las entradas totales porque un país gasta más de lo que obtiene del comercio.

De manera similar, en la cuenta financiera, el préstamo de dinero representa un flujo de entrada y, por lo tanto, un resultado positivo, mientras que el préstamo de dinero representa un flujo de salida, o un resultado negativo. Si un país invierte más de lo que pide prestado, su cuenta financiera es negativa, y si toma en préstamo más de lo que invierte, la cuenta financiera es positiva. Finalmente, vender un activo en la cuenta de capital es un ingreso (positivo), mientras que comprar un activo es un flujo de salida (negativo).

Para comprender cómo se afectan las cuentas entre sí, es más fácil pensar en términos de cómo se financian las diferentes actividades. Un país puede financiar el exceso de importaciones con la venta de capital o mediante préstamos. Por otro lado, un país con exceso de exportaciones puede usar el dinero extra de esas ventas para comprar o invertir en activos financieros o de otro tipo en el extranjero.

Estas diferentes actividades pueden proporcionar información interesante sobre los riesgos que enfrenta una nación en particular. Por ejemplo, supongamos que dos países tienen un saldo negativo en la cuenta corriente o un déficit comercial, lo que significa que están importando más bienes de fuentes internacionales de lo que exportan. Cada país financia esas compras adicionales de una manera diferente: uno puede tener petróleo y vender los derechos sobre la tierra, mientras que el otro toma prestado dinero.

El país que vende activos podría enfrentar riesgos relacionados con la gobernanza y el desarrollo de los recursos naturales, mientras que el préstamo se enfrenta al riesgo de endeudarse en exceso.De cualquier manera, ambos países pueden pagar más productos importados más allá de lo que exportan, aunque esas compras adicionales tienen un precio.