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Desde su comienzo en febrero de 1827 con el Ferrocarril de Baltimore y Ohio, la industria ferroviaria de los EE. UU. Ha tenido una relación aparentemente simbiótica con los gobiernos que prevalecen. Durante finales del siglo XIX y principios del XX, los ferrocarriles fueron un importante contribuyente al crecimiento económico del país, tanto por sus propios beneficios como por la apreciación de los precios de las acciones, así como a través de la utilidad que proporcionaron a otras industrias y al público en general. Mejoraron radicalmente el acceso a las materias primas y proporcionaron el primer transporte confiable a través del país. Gran parte de la historia de los Estados Unidos está profundamente entrelazada con la historia del sector ferroviario.

Dos ejemplos tempranos de regulación gubernamental que afectaron a los ferrocarriles fueron las Actas Ferroviarias del Pacífico de 1862 y 1864. Estas proporcionaron ayuda financiera a las compañías en forma de asignaciones de tierra y bonos hipotecarios en función de la cantidad de vías hacia el oeste puesto. Los bonos se valoraron en $ 16, 000, $ 32,000 y $ 48,000, con el aumento del precio para la pista colocada progresivamente más hacia el oeste. Estos montos equivalen a $ 368, 139, $ 736, 279 y $ 1, 104, 419 en dólares de 2015 ajustados por inflación.

Otro ejemplo de regulación gubernamental que afecta el sector ferroviario ocurrió en 1966 con la Ley del Departamento de Transporte que creó la Administración Federal de Ferrocarriles (FRA). La nueva administración se encargó principalmente de garantizar la seguridad de los trenes comerciales y de pasajeros.

Según las leyes de cielo azul, ciertos emisores de valores, incluidos los ferrocarriles, estaban exentos de los requisitos de información que otros emisores tenían que cumplir. Estos requisitos fueron modelados después de la Ley Uniforme de Valores para proteger a los inversores del fraude en inversiones que no están reguladas a nivel federal y no están bajo la jurisdicción de la Comisión de Bolsa y Valores (SEC). El término "ley del cielo azul" se asoció primero con la legislación aprobada en Kansas en 1911. Muchos otros estados siguieron con estatutos similares en los siguientes 22 años.

Amtrak ha recibido subsidios que van desde cientos de millones hasta miles de millones de dólares desde principios de la década de 1970 en virtud de la Ley del Servicio de Pasajeros Ferroviarios. En la década de 1960, después de la introducción de la FRA, se hizo evidente que el servicio ferroviario de pasajeros no era rentable. Sin embargo, tanto el Congreso como el presidente Nixon consideraron que la utilidad que brindaba como servicio público era imprescindible para el bienestar del país.

La Ley de Recuperación y Reinversión de los Estados Unidos de 2009 asignó $ 8 mil millones para el desarrollo de una red de líneas ferroviarias de alta velocidad que conectan las principales ciudades estadounidenses. El presidente Obama fue un firme defensor de la iniciativa y la promulgó.

Debido a que las consecuencias de los percances ferroviarios son sustanciales, la FRA tiene un presupuesto significativo para ayudar a la recuperación de desastres, aproximadamente $ 1. 6 mil millones en 2014. Los accidentes ferroviarios pueden ser causados ​​tanto por el mal funcionamiento del equipo como por el error humano. La FRA está a cargo de la investigación de accidentes y las medidas de implementación para garantizar que se tomen medidas para prevenir que ocurran accidentes evitables y que tengan un impacto negativo en el sector ferroviario.