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Las definiciones importan al describir la relación entre los cambios en el stock de dinero, o la oferta monetaria total, y la inflación. Por ejemplo, la primera definición de inflación dada por el American College Dictionary es cualquier aumento en la moneda no canjeable en especie. Otras definiciones consideran que la inflación es un aumento general en el precio de los bienes, que puede o no estar directamente relacionado con la oferta monetaria.

Teoría de cantidad

La teoría más discutida sobre la relación entre los precios y la oferta monetaria se llama teoría cuantitativa del dinero. La teoría cuantitativa propone que el valor de cambio del dinero se determina como cualquier otro bien, con la oferta y la demanda. La ecuación básica para la teoría cuantitativa, desarrollada por el economista estadounidense Irving Fisher, se expresa como: (oferta monetaria total) x (velocidad del dinero) = (nivel de precio promedio) x (volumen de transacciones económicas)

Algunas variantes de la teoría cuantitativa proponen que la inflación y la deflación se producen proporcionalmente a aumentos o disminuciones en la oferta de dinero. La evidencia empírica no ha demostrado esto, y la mayoría de los economistas no sostienen esta opinión.

Una versión más matizada de la teoría cuantitativa agrega dos salvedades. El dinero nuevo tiene que circular realmente en la economía para causar inflación, y la inflación es relativa, nunca absoluta. En otras palabras, los precios tienden a ser más altos de lo que hubieran sido si hubiera más billetes en las transacciones económicas.

Desafíos a la teoría cuantitativa

Los keynesianos y otros economistas no monetaristas rechazan las interpretaciones ortodoxas de la teoría cuantitativa. Sus definiciones de inflación se centran más en los aumentos de precios reales, con o sin consideraciones de suministro de dinero.

Según los economistas keynesianos, la inflación se presenta en dos variedades: la demanda y el costo. La inflación provocada por la demanda ocurre cuando los consumidores demandan bienes, posiblemente debido a una mayor oferta de dinero, a un ritmo más rápido que la producción. La inflación de los costos empujados ocurre cuando los precios de los insumos para los bienes tienden a subir, posiblemente debido a un mayor suministro de dinero, a un ritmo más rápido de lo que cambian las preferencias del consumidor.