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No es posible que una tasa sea completamente libre de riesgos. La tasa de rendimiento libre de riesgo es una construcción teórica que subyace a la mayoría de los modelos de fijación de precios. Se define como la cantidad mínima de rendimiento que un inversionista está dispuesto a recibir en un activo libre de riesgo. Se supone que los activos riesgosos tienen una tasa de retorno igual a la tasa libre de riesgo más una prima de riesgo.

En la práctica, el rendimiento de los bonos del gobierno generalmente se toma como la tasa libre de riesgo. La tasa real utilizada, por ejemplo, el rendimiento del bono del Tesoro a 90 días (T-bond) versus el bono a 10 años, puede diferir dependiendo del problema en cuestión. Con base en esta base, los inversionistas pueden valorar la tasa de rendimiento adecuada de los activos con distintos niveles de riesgo.

Por supuesto, incluso los bonos del gobierno de los Estados Unidos no están completamente libres de riesgos. La agencia calificadora Standard & Poor's rebajó la famosa deuda del gobierno de EE. UU. En 2011, aunque esto no tuvo un impacto inmenso en el mercado de valores gubernamentales o el uso de los rendimientos de los bonos T como sustituto de la tasa de rendimiento libre de riesgo . Sin embargo, la situación subrayó la pregunta de si realmente existe una tasa libre de riesgo y cómo estimarla con precisión.

La pregunta tiene implicaciones más serias para las economías más pequeñas o menos estables. En estas situaciones, usar el rendimiento de los bonos del gobierno como la tasa libre de riesgo podría proporcionar una forma fácil de tasar otros activos, pero no debe interpretarse como que la deuda del gobierno está literalmente (o incluso casi) libre de riesgos. Los gobiernos pueden y no pagan sus deudas. La crisis de la deuda argentina en 2002 es un ejemplo notable.

Por lo tanto, si bien la tasa libre de riesgo ocupa un lugar importante en los modelos de fijación de precios de los activos y la economía, no debe tomarse demasiado literalmente.