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En muchos sectores de la industria financiera, la medición del riesgo es un enfoque principal. Si bien puede desempeñar un papel en la economía y la contabilidad, el impacto de la medición de riesgos precisa o defectuosa se ilustra más claramente en el sector de inversión. Ya sea que se invierta en acciones, opciones o fondos mutuos, saber la probabilidad de que una seguridad se mueva de forma inesperada puede ser la diferencia entre una operación comercial bien ubicada y la bancarrota. Los operadores y los analistas utilizan una serie de métricas para evaluar la volatilidad y el riesgo relativo de posibles inversiones, pero la métrica más común es la desviación estándar.

La desviación estándar es un concepto matemático básico que tiene mucho peso. En pocas palabras, la desviación estándar mide la cantidad promedio por la cual los puntos de datos individuales difieren de la media. Se calcula restando primero la media de cada valor, y luego cuadrando, sumando y promediando las diferencias para producir la varianza. Si bien la varianza en sí misma es un indicador útil del rango y la volatilidad, la cuadratura de las diferencias individuales significa que ya no se informan en la misma unidad de medida que el conjunto de datos original. En el caso de los precios de las acciones, los datos originales se expresan en dólares y la variación en dólares al cuadrado, que no es una unidad de medida útil. La desviación estándar es simplemente la raíz cuadrada de la varianza, que vuelve a la unidad de medida original y hace que sea mucho más simple de usar e interpretar.

En la inversión, la desviación estándar se utiliza como un indicador de la volatilidad del mercado y, por lo tanto, del riesgo. Cuanto más impredecible sea la acción del precio y cuanto más amplio sea el rango, mayor será el riesgo. Los valores ligados al rango, o aquellos que no se alejan mucho de sus medios, no se consideran un gran riesgo porque se puede suponer con relativa certeza que continúan comportándose de la misma manera. Una seguridad que tiene un rango de negociación muy grande y tiende a dispararse, revertirse de repente o abrir brecha, es mucho más arriesgado. Sin embargo, el riesgo no es necesariamente malo. Mientras más riesgosa es la seguridad, mayor es el potencial de pago y pérdida.

Cuando se usa la desviación estándar para medir el riesgo en el mercado bursátil, la suposición subyacente es que la mayoría de la actividad de precios sigue el patrón de una distribución normal. En una distribución normal, los valores individuales caen dentro de una desviación estándar de la media, por encima o por debajo, el 68% del tiempo. Los valores están dentro de dos desviaciones estándar el 95% del tiempo. Por ejemplo, en una acción con un precio promedio de $ 45 y una desviación estándar de $ 5, se puede suponer con un 95% de certeza que el próximo precio de cierre se mantiene entre $ 35 y $ 55. Sin embargo, los precios caen en picado o picos fuera de este rango el 5% del tiempo.

Cuanto más volátil es una seguridad, mayor es la varianza y la desviación estándar. Si bien los inversionistas pueden suponer que el precio se mantiene dentro de dos desviaciones estándar de la media del 95% del tiempo, este puede ser un rango muy grande. Como con cualquier otra cosa, cuanto mayor sea el número de resultados posibles, mayor será el riesgo de elegir el equivocado.