Es probable que los inversores escuchen los términos inflación y producto interno bruto (PIB) casi todos los días. A menudo se les hace sentir que estas métricas deben estudiarse, ya que un cirujano estudiaría la tabla de un paciente antes de operar. Lo más probable es que tengamos algún concepto de lo que significan y cómo interactúan, pero ¿qué hacemos cuando las mejores mentes económicas del mundo no pueden ponerse de acuerdo sobre las distinciones fundamentales entre cuánto debe crecer la economía de EE. UU. O cuánto de inflación? es demasiado para los mercados financieros para manejar? Los inversionistas individuales necesitan encontrar un nivel de comprensión que ayude a su toma de decisiones sin inundarlos en montones de datos. Descubra qué significa inflación y PIB para el mercado, la economía y su cartera.

Terminología

Antes de comenzar nuestro viaje al pueblo macroeconómico, repasemos la terminología que vamos a utilizar.

Inflación
La inflación puede significar un aumento en la oferta monetaria o un aumento en los niveles de precios. Cuando nos enteramos de la inflación, estamos escuchando acerca de un aumento en los precios en comparación con algunos puntos de referencia. Si la oferta monetaria se ha incrementado, esto generalmente se manifestará en niveles de precios más altos; es simplemente una cuestión de tiempo. Por el bien de esta discusión, consideraremos la inflación medida por el Índice de Precios al Consumidor (IPC) subyacente, que es la medida estándar de la inflación utilizada en los mercados financieros de EE. UU. El CPI básico excluye los alimentos y la energía de sus fórmulas porque estos productos muestran una mayor volatilidad de precios que el resto del IPC. (Para leer más sobre la inflación, vea Todo sobre la inflación , Cómo frenar los efectos de la inflación y El problema olvidado de la inflación .)

PIB

El producto interno bruto en los Estados Unidos representa la producción agregada total de la economía de los EE. UU. Es importante tener en cuenta que las cifras del PIB reportadas a los inversores ya están ajustadas por inflación. En otras palabras, si el PIB bruto se calculó en un 6% más que el año anterior, pero la inflación midió un 2% durante el mismo período, el crecimiento del PIB sería del 4% o el crecimiento neto durante el período. (Para obtener más información sobre el PIB, lea Análisis macroeconómico , Indicadores económicos que debe saber y ¿Qué es el PIB y por qué es tan importante? )

The Slippery Slope

La relación entre inflación y producción económica (GDP) se desarrolla como una danza muy delicada. Para los inversores bursátiles, el crecimiento anual en el PIB es vital. Si la producción económica general está disminuyendo o simplemente se mantiene constante, la mayoría de las empresas no podrán aumentar sus ganancias, que es el principal impulsor del rendimiento de las acciones. Sin embargo, un crecimiento excesivo del PIB también es peligroso, ya que lo más probable es que vaya acompañado de un aumento de la inflación, que erosiona las ganancias del mercado bursátil al hacer menos valioso nuestro dinero (y las ganancias corporativas futuras).La mayoría de los economistas de hoy acuerdan que 2. 5-3. Un crecimiento del 5% del PIB por año es lo máximo que nuestra economía puede mantener de manera segura sin causar efectos secundarios negativos. Pero, ¿de dónde vienen estos números? Para responder a esa pregunta, tenemos que poner en juego una nueva variable, la tasa de desempleo. (Para la lectura relacionada, ver Topografía del Informe de Empleo .)

Los estudios han demostrado que en los últimos 20 años, el crecimiento anual del PIB por encima del 2,5% ha causado una disminución del 0, 5% en el desempleo cada punto porcentual sobre 2. 5%. Suena como la forma perfecta de matar dos pájaros de un tiro: aumentar el crecimiento general mientras se reduce la tasa de desempleo, ¿verdad? Desafortunadamente, sin embargo, esta relación positiva comienza a romperse cuando el empleo se vuelve muy bajo, o cerca del pleno empleo. Las tasas de desempleo extremadamente bajas han demostrado ser más costosas que valiosas porque una economía que opera cerca del pleno empleo causará dos cosas importantes:

1. La demanda agregada de bienes y servicios aumentará más rápido que la oferta, lo que provocará un aumento de los precios.
2. Las empresas tendrán que aumentar los salarios como resultado del ajustado mercado laboral. Este aumento generalmente se transmite a los consumidores en forma de precios más altos a medida que la empresa busca maximizar las ganancias. (Para obtener más información, consulte Inflación por costo frente a inflación por demanda ).

Con el tiempo, el crecimiento del PIB causa inflación y la inflación genera hiperinflación. Una vez que este proceso está en su lugar, puede convertirse rápidamente en un ciclo de retroalimentación auto-reforzada. Esto se debe a que en un mundo donde la inflación aumenta, las personas gastarán más dinero porque saben que será menos valioso en el futuro. Esto provoca nuevos aumentos en el PIB a corto plazo, lo que genera un mayor aumento de los precios. Además, los efectos de la inflación no son lineales; La inflación del 10% es mucho más del doble de perjudicial que la inflación del 5%. Estas son lecciones que la mayoría de las economías avanzadas han aprendido a través de la experiencia; en EE. UU., solo necesita retroceder unos 30 años para encontrar un período prolongado de alta inflación, que solo se solucionó atravesando un período doloroso de alto desempleo y pérdida de producción, ya que la capacidad potencial estaba inactiva.

"Diga cuándo"

Entonces, ¿cuánta inflación es "demasiado"? Hacer esta pregunta revela otro gran debate, uno argumentado no solo en los Estados Unidos. pero en todo el mundo por banqueros centrales y economistas por igual. Hay quienes insisten en que las economías avanzadas deberían aspirar a tener una inflación del 0%, o en otras palabras, precios estables. El consenso general, sin embargo, es que un poco de inflación en realidad es algo bueno.

La razón más importante detrás de este argumento a favor de la inflación es el caso de los salarios. En una economía sana, a veces las fuerzas del mercado requerirán que las empresas reduzcan los salarios reales o los salarios después de la inflación. En un mundo teórico, un aumento salarial del 2% durante un año con una inflación del 4% tiene el mismo efecto neto para el trabajador que una reducción salarial del 2% en períodos de inflación cero. Pero en el mundo real, los recortes salariales nominales (en dólares reales) rara vez ocurren porque los trabajadores tienden a negarse a aceptar recortes salariales en cualquier momento.Esta es la razón principal por la que la mayoría de los economistas de la actualidad (incluidos los que están a cargo de la política monetaria estadounidense) están de acuerdo en que una pequeña cantidad de inflación, alrededor de 1-2% por año, es más beneficiosa que perjudicial para la economía.

La Reserva Federal y la Política Monetaria

EE. UU. Tiene esencialmente dos armas en su arsenal para ayudar a guiar a la economía hacia un camino de crecimiento estable sin inflación excesiva; política monetaria y política fiscal. La política fiscal proviene del gobierno en forma de impuestos y políticas presupuestarias federales. Si bien la política fiscal puede ser muy efectiva en casos específicos para estimular el crecimiento de la economía, la mayoría de los observadores del mercado considera que la política monetaria es la que más fuerza levanta para mantener a la economía en un patrón de crecimiento estable. En los Estados Unidos, el Comité de Mercado Abierto (FOMC) de la Junta de la Reserva Federal se encarga de implementar la política monetaria, que se define como cualquier acción para limitar o aumentar la cantidad de dinero que circula en la economía. Disminuido, eso significa que la Reserva Federal (Fed) puede hacer que el dinero sea más fácil o más difícil de conseguir, fomentando así el gasto para impulsar la economía y restringir el acceso al capital cuando las tasas de crecimiento están alcanzando niveles considerados insostenibles.

Antes de retirarse, a Alan Greenspan se le consideraba (a medias seriamente) como la persona más poderosa del planeta. ¿De dónde vino esta impresión? Lo más probable es porque la posición del Sr. Greenspan (ahora Ben Bernanke) como Presidente de la Reserva Federal le proporcionó poderes especiales, aunque poco sexys, principalmente la capacidad de establecer la Tasa Federal de Fondos. La tasa de "fondos federales" es la tasa más baja en que el dinero puede cambiar de manos entre las instituciones financieras en los Estados Unidos. Si bien lleva tiempo trabajar los efectos de un cambio en la tasa de los fondos federales (o la tasa de descuento) en toda la economía, se ha demostrado que es muy efectivo para hacer ajustes a la oferta general de dinero cuando es necesario. (Para continuar leyendo sobre la Fed, vea Formulando Política Monetaria , La Reserva Federal y Adiós a Alan Greenspan .)

Preguntando al pequeño grupo de los hombres y mujeres del FOMC, que se sientan alrededor de una mesa varias veces al año, para alterar el curso de la economía más grande del mundo es una tarea difícil. Es como tratar de dirigir un barco del tamaño de Texas a través del Pacífico: se puede hacer, pero el timón de este barco debe ser pequeño para causar la menor alteración posible al agua que lo rodea. Solo aplicando pequeñas presiones opuestas o liberando un poco de presión cuando sea necesario, la Fed puede guiar tranquilamente a la economía por el camino más seguro y menos costoso hacia un crecimiento estable. Las tres áreas de la economía que la Fed observa más diligentemente son el PIB, el desempleo y la inflación. La mayoría de los datos con los que tienen que trabajar son datos antiguos, por lo que es muy importante comprender las tendencias. En el mejor de los casos, la Fed espera estar siempre por delante de la curva, anticipando lo que está a la vuelta de la esquina mañana para que pueda maniobrar en torno a hoy.

El diablo está en los detalles

Existe tanto debate sobre cómo calcular el PIB y la inflación como sobre qué hacer con ellos cuando se publican. Tanto los analistas como los economistas a menudo comenzarán a separar la cifra del PIB o descontar la cifra de inflación en cierta medida, especialmente cuando se ajuste a su posición en los mercados en ese momento. Una vez que tenemos en cuenta los ajustes hedónicos para "mejoras de calidad", reponderación y ajustes de estacionalidad, no queda mucho que no se haya tenido en cuenta, suavizado o ponderado de una forma u otra. Aún así, hay una metodología en uso, y mientras no se realicen cambios fundamentales, podemos ver las tasas de cambio en el IPC (medido por la inflación) y saber que estamos comparando desde una base consistente.

Implicaciones para los inversores

Mantener una estrecha vigilancia sobre la inflación es más importante para los inversores de renta fija, ya que las corrientes de ingresos futuros deben ser descontados por la inflación para determinar cuánto valor tendrá el dinero actual en el futuro. Para los inversores bursátiles, la inflación, ya sea real o anticipada, es lo que nos motiva a asumir el mayor riesgo de invertir en el mercado bursátil, con la esperanza de generar las mayores tasas de rendimiento reales. Los retornos reales (todas nuestras discusiones bursátiles deben reducirse a esta métrica final) son los rendimientos de la inversión que quedan en pie después de tener en cuenta las comisiones, los impuestos, la inflación y todos los demás costos de fricción. Mientras la inflación sea moderada, el mercado bursátil brinda las mejores oportunidades para esto en comparación con el ingreso fijo y el efectivo.

Hay momentos en los que es más útil simplemente tomar la inflación y las cifras del PIB a su valor nominal y seguir adelante; después de todo, hay muchas cosas que demandan nuestra atención como inversores. Sin embargo, es valioso volver a exponernos a las teorías subyacentes detrás de los números de vez en cuando para que podamos poner nuestro potencial de rendimiento de la inversión en la perspectiva adecuada.