A pesar de que recompensar a los empleados con acciones de la compañía puede proporcionar numerosos beneficios tanto para empleados como para empleadores, hay momentos en que las preocupaciones legales o la falta de voluntad para emitir acciones adicionales o cambiar el control parcial de la empresa a un empleado puede hacer que las empresas utilicen una forma alternativa de compensación que no requiera la emisión de acciones reales. Los planes de acciones fantasmas y los derechos de apreciación de acciones (SAR) son dos tipos de planes de acciones que realmente no usan acciones en absoluto, pero aún recompensan a los empleados con una compensación que está ligada al rendimiento de las acciones de la compañía.

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Phantom Stock También conocido como acciones "ocultas", este tipo de plan de acciones paga una recompensa en efectivo a un empleado que equivale a un número fijo o fracción de acciones de la compañía multiplicado por el precio actual de la acción. El monto de la adjudicación suele rastrearse en forma de unidades hipotéticas (conocidas como acciones "fantasmas") que imitan el precio de las acciones. Estos planes suelen estar orientados a altos ejecutivos y empleados clave, y pueden ser muy flexibles por naturaleza.

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Forma y estructura Existen dos tipos principales de planes de acciones fantasmas. Los planes de "reconocimiento solamente" no incluyen el valor de las acciones subyacentes reales, y solo pueden pagar el valor de cualquier aumento en el precio de las acciones de la compañía durante un cierto período de tiempo que comienza en la fecha de concesión del plan. Los planes de "valor total" pagan tanto el valor de las acciones subyacentes como cualquier apreciación. Ambos tipos de planes se asemejan a los planes tradicionales no calificados en muchos aspectos, ya que pueden ser de naturaleza discriminatoria y también suelen estar sujetos a un riesgo sustancial de decomiso que finaliza cuando el empleado paga realmente el beneficio, momento en el que el empleado reconoce ingresos por la cantidad pagada y el empleador puede tomar una deducción.

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Los planes de acciones fantasmas con frecuencia contienen calendarios de consolidación que se basan en la tenencia o el logro de ciertos objetivos o tareas según lo previsto en el estatuto del plan. Este documento también dicta si los participantes recibirán equivalentes de efectivo que combinen dividendos o cualquier tipo de derecho de voto. Algunos planes también convierten sus unidades ficticias en acciones reales en el momento del pago para evitar pagar al empleado en efectivo. A diferencia de otros tipos de planes de acciones, los planes de acciones fantasmas no tienen una característica de ejercicio, per se; solo conceden al participante el plan de acuerdo con sus términos y luego confieren el efectivo o una cantidad equivalente en acciones reales cuando se completa la consolidación.

Ventajas y desventajas Los planes de acciones fantasmas pueden atraer a los empleadores por varias razones. Como ejemplo, los empleadores pueden usarlos para recompensar a los empleados sin tener que transferir una parte de la propiedad a sus participantes.Por esta razón, estos planes son utilizados principalmente por empresas estrechamente controladas, aunque también son utilizados por algunas empresas que cotizan en bolsa. Además, como cualquier otro tipo de plan de acciones para empleados, los planes fantasmas pueden servir para alentar la motivación y la permanencia de los empleados, y pueden desalentar a los empleados clave de abandonar la empresa con el uso de una cláusula de "esposas doradas".

Los empleados pueden recibir un beneficio que no requiere un desembolso de efectivo inicial de ningún tipo y tampoco hace que se sobrepongan con acciones de la compañía en sus carteras de inversión. Los grandes pagos en efectivo que los empleadores deben hacer a los empleados, sin embargo, siempre se gravan como ingresos ordinarios para el receptor y pueden interrumpir el flujo de efectivo de la empresa en algunos casos. La responsabilidad variable que viene con la fluctuación normal en el precio de las acciones de la compañía puede ser un inconveniente en el balance corporativo en muchos casos. Las compañías también deben divulgar el estado del plan a todos los participantes anualmente y pueden necesitar contratar un tasador independiente para valorar periódicamente el plan.

Derechos de apreciación de acciones (SAR) Como su nombre lo indica, este tipo de compensación de capital otorga a los participantes el derecho a la apreciación del precio de las acciones de su empresa, pero no a las acciones en sí. Los RAS se parecen a las opciones sobre acciones no calificadas en muchos aspectos, como la forma en que se gravan, pero difieren en el sentido de que a los tenedores de acciones se les dan acciones que deben vender y luego usan una parte de los ingresos para cubrir el monto originalmente concedido. Aunque los SAR también se otorgan siempre en forma de acciones reales, el número de acciones otorgadas es solo igual al monto en dólares de ganancia que el participante ha alcanzado entre las fechas de otorgamiento y ejercicio.

Al igual que muchas otras formas de compensación de acciones, los SAR son transferibles y están sujetos a cláusulas de recuperación (condiciones bajo las cuales la empresa puede recuperar parte o la totalidad de los ingresos recibidos por los empleados bajo el plan, como si el empleado va a trabajo para un competidor dentro de un cierto período de tiempo o la compañía se vuelve insolvente). El SRAS también se otorga con frecuencia de acuerdo con un calendario de consolidación que está vinculado a los objetivos de rendimiento establecidos por la empresa.

Los impuestos Los SAR esencialmente reflejan las opciones sobre acciones no calificadas (NSO) en la forma en que se gravan. No hay consecuencias impositivas de ningún tipo ni en la fecha de concesión ni en el momento en que se otorgan. Los participantes deben reconocer el ingreso ordinario en el spread durante el ejercicio, y la mayoría de los empleadores retendrán el impuesto federal sobre la renta adicional del 25% (o el 35% para los muy adinerados) junto con los impuestos estatales y locales, la Seguridad Social y Medicare. Muchos empleadores también retendrán estos impuestos en forma de acciones. Por ejemplo, un empleador solo puede dar una cierta cantidad de acciones y retener el resto para cubrir el impuesto total a la nómina. Al igual que con las oficinas nacionales de estadística, la cantidad de ingresos que se reconoce en el ejercicio se convierte en la base del costo del participante para el cálculo de impuestos cuando se venden las acciones.

Ventajas y desventajas Los ejemplos anteriores ilustran por qué los ROS facilitan que los empleados ejerzan sus derechos y calculen sus ganancias. No tienen que hacer una orden de venta en el ejercicio para cubrir la cantidad de su base como con las concesiones convencionales de la opción de la acción. Los SAR no pagan dividendos, sin embargo, y los titulares no tienen derecho a voto.

A los empleadores les gusta los SAR porque las reglas contables para ellos ahora son mucho más favorables que en el pasado; reciben un tratamiento contable fijo en lugar de variables y se tratan de la misma manera que los planes convencionales de opciones sobre acciones. Pero los SAR requieren la emisión de menos acciones de la compañía y, por lo tanto, diluir el precio de la acción menos que los planes de acciones convencionales. Y como todas las demás formas de compensación de capital, los SAR también pueden servir para motivar y retener a los empleados.

The Bottom Line Las acciones fantasmas y los SAR proporcionan a los empleadores un medio para proporcionar una compensación vinculada a la equidad a los empleados sin la necesidad de diluir materialmente sus acciones. Aunque estos programas tienen algunas limitaciones, los expertos de la industria predicen que ambos tipos de planes probablemente se extenderán en el futuro. Para obtener más información sobre estos planes, consulte a su representante de recursos humanos o asesor financiero.