El furor por el comercio de alta frecuencia (HFT) fue una vez solo una preocupación de aquellos directamente conectado con Wall Street. Ahora el tema se ha generalizado, y puede que pronto llegue hasta la Casa Blanca.

En octubre de 2015, la campaña de la aspirante presidencial estadounidense Hilary Clinton propuso un impuesto a las HFT, una medida que sorprendió a muchos, ya que anteriormente se consideraba una noción quijotesca de su rival Bernie Sanders. En una conferencia de prensa en mayo de 2015, la campaña "Robin Hood Tax" de Sanders detalló la propuesta del senador de Vermont para un impuesto sobre los intercambios: $ 0. 50 por $ 100 para acciones y una cantidad menor para ciertos otros instrumentos financieros. El propósito quijotesco: utilizar los ingresos tributarios para liberar a las universidades públicas de los Estados Unidos y erradicar la deuda de los estudiantes. El objetivo real, algunos dicen, era tomar medidas enérgicas contra las HFT. Como decía el comunicado de prensa de Robin Hood Tax, "el impuesto Robin Hood también desaceleraría el crecimiento de las transacciones automáticas de alta frecuencia, lo que hace que el mercado bursátil sea más peligroso. Un pequeño impuesto haría que HFT arriesgado no sea rentable".

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Muchos críticos de los impuestos propuestos argumentan que dichos impuestos representan un malentendido sobre cómo funcionan las HFT. De hecho, son un poco más complicados de lo que parecen, y mucho más comunes.

¿Qué es un comercio de alta frecuencia?

En principio, HFT no es un concepto nefasto en absoluto. Es un término más amplio para diversas estrategias comerciales que implican comprar y vender productos financieros a velocidades extremadamente altas. Aprovecha el hecho de que los procesadores de computadora se vuelven exponencialmente más rápidos, para dividir los períodos de negociación en incrementos cada vez más pequeños: milisegundos, microsegundos y más. Las computadoras pueden identificar patrones de mercado y comprar o vender estos productos en base a algoritmos o "algos".

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Una estrategia es servir como un creador de mercado donde la firma HFT proporciona productos tanto en el lado de compra como en el de venta. Al comprar al precio de oferta y vender al precio de compra, los operadores de alta frecuencia pueden obtener ganancias de un centavo o menos por acción. Esto se traduce en grandes ganancias cuando se multiplican en millones de acciones.

Entonces, ¿qué tiene de malo la velocidad?

Por sí solo, nada. Pero Lewis y las autoridades federales han dicho que HFT comienza a ponerse dudoso cuando incluye prácticas tales como mover los servidores cada vez más cerca del piso de la bolsa de valores para obtener información antes que los demás. Esta competencia entre los operadores por la velocidad y, de hecho, la proximidad geográfica se ha comparado con una carrera armamentista. Y algunos afirman que esta batalla incide en los principios del juego limpio.

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También hay algunas especulaciones sobre si HFT es propenso a demasiados errores. En octubre de 2012, Nasdaq canceló los intercambios por Kraft (Nasdaq: KRFT) que ocurrieron en el minuto posterior a la apertura de la operación, luego de notar que el precio de las acciones en ese minuto había subido un 29%.En ese momento, Nasdaq atribuyó el problema a "posibles intercambios erróneos".

¿Daña el mercado?

Uno podría pensar que debido a que la mayoría de las transacciones deja un rastro de papel computarizado, sería fácil observar las prácticas de los operadores de alta frecuencia para proporcionar una respuesta clara a esta pregunta, pero eso no es cierto. Debido al volumen de datos y al deseo de las empresas de mantener sus actividades comerciales en secreto, reconstruir un día de negociación normal es bastante difícil para los reguladores. Aquellos que debaten este tema a menudo citan el "flash crash".

El 6 de mayo de 2010, el promedio industrial Dow Jones cayó misteriosamente en un 10% en minutos, e igual de inexplicablemente, se recuperó. Algunas acciones grandes de blue chip cotizaron brevemente a un centavo . El 1 de octubre de 2010, la SEC emitió un informe que achacaba una gran operación a los futuros contratos S & P e-mini, lo que desencadenó un efecto de cascada entre los operadores de alta frecuencia. Como un algo se vendió rápidamente, desencadenó otro. A medida que se producían más bloqueos de venta, no solo los operadores de alta frecuencia estaban reduciendo el mercado, sino que todos, hasta el comerciante minorista más pequeño, se estaban vendiendo. El "flash crash" fue un efecto de bola de nieve financiera.

Este incidente provocó que la SEC adoptara cambios que incluían la colocación de interruptores automáticos en los productos cuando caen un cierto nivel en un período corto. A raíz de la falla repentina, muchos preguntaron si la imposición de una regulación más estricta en los operadores de alta frecuencia tenía sentido, especialmente porque los bloqueos flash más pequeños y menos visibles ocurren en todo el mercado con regularidad.

¿Duele el inversor minorista?
Lo que es importante para la mayoría del público inversor es cómo HFT afecta al inversor minorista. Esta es la persona cuyos ahorros para la jubilación están en el mercado, o la persona que invierte en el mercado para obtener mejores rendimientos que el interés casi inexistente que proviene de una cuenta de ahorros. Varios estudios económicos tienen luz sobre esta cuestión, algunos de los cuales se detallan en este informe SEC.

Un estudio de 2012 realizado por los economistas Matthew Baron (Universidad de Princeton), Jonathan Brogaard (Universidad de Washington) y Andrei Kirilenko (Comisión de comercio de futuros de productos básicos) se centró en los contratos e-mini del S & P 500. Los investigadores encontraron que los comerciantes de alta frecuencia obtuvieron un beneficio promedio de $ 1. 92 por cada contrato comercializado con grandes inversores institucionales y un promedio de $ 3. 49 cuando negociaron con inversores minoristas. Esto permitió al comerciante de alta velocidad más agresivo obtener un beneficio diario promedio de $ 45, 267 según los datos recopilados en 2010. El documento concluyó que estas ganancias fueron a expensas de otros comerciantes y esto puede provocar que los comerciantes abandonen el mercado de futuros. .

Aunque los autores no estudiaron los mercados de valores donde los operadores de alta frecuencia representan una gran cantidad de volumen de comercio de acciones, posiblemente un 70% o más, según algunos informes, dicen que es probable que lleguen a las mismas conclusiones .

The Bottom Line
Debido a la relativa novedad de HFT, el proceso de regulación ha llegado lentamente, pero una cosa que parece ser cierta es que HFT no está ayudando al pequeño comerciante.