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Aunque los déficits federales parecen crecer con abandono y los pasivos totales de la deuda en el libro federal han aumentado a proporciones astronómicas, existen limitaciones prácticas, legales, teóricas y políticas sobre qué tan lejos el rojo que puede ejecutar el balance del gobierno, incluso si esos límites no son tan bajos como muchos quisieran.

Los déficits federales surgen cuando los ingresos totales tomados por el gobierno son excedidos por el monto total de sus gastos. De 1970 a 2014, los Estados Unidos corrieron déficits fiscales en el nivel federal en todos menos cuatro años. Para tomar prestados fondos para cubrir la diferencia entre los ingresos y los gastos, el Tesoro debe tener permiso del Congreso. Esta autorización está legalmente limitada por un límite de deuda legal, que es un umbral de endeudamiento designado artificialmente más allá del cual el gobierno no está autorizado a pedir fondos prestados. En la práctica, sin embargo, el límite de la deuda nunca ha demostrado ser un medio efectivo para restringir el endeudamiento. De 1960 a 2014, el límite de la deuda se elevó o redefinió 78 veces para permitir un mayor gasto deficitario.

Como una cuestión práctica, el gobierno de los EE. UU. No puede financiar sus déficits sin atraer prestatarios. Respaldados solo por la plena fe y crédito del gobierno federal, los bonos y bonos del Tesoro de los Estados Unidos (T-bills) son comprados por individuos, empresas y otros gobiernos en el mercado, todos los cuales están de acuerdo en prestar dinero al gobierno. La Reserva Federal también compra bonos como parte de sus procedimientos de política monetaria. Si el gobierno alguna vez se queda sin prestatarios dispuestos, existe una sensación muy real de que los déficits serían limitados y que el incumplimiento sería una posibilidad.

Los déficits públicos se ven en una gran parte negativa. Si bien las propuestas macroeconómicas de la escuela keynesiana sostienen que los déficits a veces son necesarios para estimular la demanda agregada después de que la política monetaria haya demostrado ser ineficaz, otros economistas argumentan que los déficits gubernamentales desplazan los préstamos privados y distorsionan el mercado. Otros sugieren que pedir dinero prestado hoy en día requiere impuestos más altos en el futuro, que castiga injustamente a las futuras generaciones de contribuyentes para atender las necesidades de (o comprar los votos de) los beneficiarios actuales. Si se vuelve políticamente inútil lograr déficits más altos, existe la sensación de que el proceso democrático podría imponer un límite a los déficits de cuenta corriente.

La deuda total del gobierno tiene consecuencias reales y negativas a largo plazo. Si los pagos de intereses sobre la deuda alguna vez se vuelven insostenibles a través de flujos de ingresos normales de impuestos y préstamos, el gobierno enfrenta tres opciones: cortar gastos y vender activos para hacer pagos; imprimir dinero para cubrir el déficit; o incumplimiento de las obligaciones del préstamo.Una expansión demasiado agresiva de la oferta monetaria podría conducir a altos niveles de inflación, limitando de manera efectiva (aunque inexacta) el uso de la segunda estrategia.

Las tasas de interés más altas también podrían limitar el endeudamiento del gobierno. Los valores vendidos por el Tesoro para financiar la deuda tienen tasas de interés predeterminadas. Cuando las tasas de interés aumentan, el costo total de los préstamos aumenta también. Uno de los beneficios de la política de tasas de interés bajas de la Fed es que facilita que el gobierno continúe financiando su deuda.