Cuando un gobierno soberano necesita pedir prestado para financiar sus operaciones, la emisión de deuda en su propia moneda tiene una clara ventaja. A saber, si tiene problemas para pagar los bonos cuando vencen, el tesoro simplemente puede imprimir más dinero. Problema resuelto, ¿verdad?
Como resultado, hay límites a este enfoque. Cuando los gobiernos confían en un mayor suministro de dinero para pagar la deuda, un enfoque conocido como señorío, la moneda ya no vale tanto. Si los tenedores de bonos ganan un 5% de interés en un bono, pero el valor de la moneda es un 10% más bajo como resultado de la inflación, en realidad han perdido dinero en términos reales.
Cuando los inversores se preocupan por la inflación y, por lo tanto, exigen altas tasas de interés, los países podrían tener que emitir deuda en una moneda extranjera. Esta es una estrategia particularmente común para los mercados emergentes y en desarrollo de todo el mundo. A menudo, estos gobiernos elegirán denominar bonos en monedas más estables y negociables. En general, es más fácil vender deuda de esta manera, ya que los inversores ya no temen que la devaluación erosione sus ganancias.
"Pecado original"
Sin embargo, la incapacidad de controlar el suministro de dinero es un arma de doble filo para el inversor. Si bien ofrece protección contra la inflación, también limita las opciones del gobierno para pagar en caso de una crisis financiera.
El endeudamiento en una moneda extranjera también los expone al riesgo de tipo de cambio. Si su moneda local cae en valor, pagar la deuda internacional se vuelve considerablemente más caro. Los economistas se refieren a estos desafíos inherentes como "pecado original". "
Estos riesgos salieron a la luz en los años ochenta y noventa, cuando varias economías en desarrollo experimentaron un debilitamiento de su moneda local y tuvieron problemas para pagar sus deudas en moneda extranjera. En ese momento, la mayoría de los países emergentes vinculaban su moneda al dólar estadounidense. Desde entonces, muchos han hecho la transición a una tasa de cambio flotante para ayudar a mitigar su riesgo. La teoría es que una disminución en la moneda local hará que las exportaciones de la nación sean más atractivas y, por lo tanto, estimulará el crecimiento.
Hoy en día, las tasas de interés cercanas a cero que muchos países desarrollados ofrecen en realidad han aumentado la demanda de bonos en moneda extranjera. De hecho, varios gobiernos han emitido esa deuda por primera vez en los últimos años debido al costo relativamente bajo de los préstamos. Angola, Mongolia, Namibia y Zambia han introducido bonos denominados en divisas con un éxito significativo.
Las trampas potenciales del pecado original presionan a los líderes del gobierno para que reine en sus déficits. Si el gobierno no puede aumentar los ingresos o reducir su nivel de gasto con el tiempo, siempre existe el riesgo de que pueda incumplir.Sin embargo, construir la voluntad política para implementar estas dolorosas medidas puede ser un desafío.
Los países a menudo intentan aplazar el ajuste serio del cinturón simplemente transfiriendo su deuda, es decir, emitiendo nuevos bonos para reemplazar aquellos que alcanzan la madurez. Pero si los inversores comienzan a desconfiar de su gestión de las finanzas, es probable que busquen otras oportunidades de inversión o exijan mayores rendimientos.
Midiendo el Riesgo
Por estas razones, los bonos del gobierno -y particularmente aquellos emitidos en una moneda extranjera- tienden a atraer un alto nivel de escrutinio por parte de los inversionistas. Después de todo, sin un tribunal internacional de quiebras donde los acreedores puedan reclamar activos, tienen pocos recursos si el país incumple sus obligaciones. Con frecuencia, tratarán de evitar este resultado ofreciendo renegociar los términos del préstamo. Incluso entonces, es probable que reciban un golpe.
Por supuesto, existen razones de peso para que un país cumpla sus obligaciones. La falta de pago a los tenedores de bonos puede arruinar su calificación crediticia, lo que hace que sea extremadamente difícil obtener préstamos en el futuro. Naturalmente, los países tienen un incentivo para construir una sólida reputación de solvencia crediticia, por lo que pueden endeudarse a tasas más bajas. Y si sus propios ciudadanos tienen gran parte de la deuda nacional, el incumplimiento puede hacer que los líderes del gobierno sean vulnerables en el momento de las elecciones.
Sin embargo, el incumplimiento de la deuda del gobierno no es una ocurrencia del todo infrecuente. Argentina demostró que no podía pagar su deuda a partir de 2001 y tardó varios años en recuperar su equilibrio financiero. Venezuela, Ecuador y Jamaica se encuentran entre varios países que también incumplieron sus obligaciones, aunque por períodos más breves, en los últimos años.
Indicar signos de un incumplimiento inminente no es una tarea fácil. Los inversionistas frecuentemente usan índices de deuda a PIB, que observan el nivel de endeudamiento de un país en relación con el tamaño de su economía. Si bien la deuda pendiente es ciertamente una pieza importante de datos, los economistas han debatido sobre su utilidad en ausencia de otros factores. Por ejemplo, México y Brasil dejaron de pagar en la década de 1980 cuando su deuda representaba el 50% del PIB. Por el contrario, Japón ha mantenido sus compromisos financieros a pesar de tener un nivel de deuda de aproximadamente el 200% en los últimos años.
En consecuencia, es importante evaluar una variedad de factores. Esto es precisamente lo que hacen las agencias de calificación crediticia como Moody's y Standard & Poor's cuando califican la deuda de los gobiernos soberanos de todo el mundo. Además de analizar la carga total de la deuda del país, también evalúan sus perspectivas de crecimiento económico, los riesgos políticos y otros factores. Los gobiernos con una calificación más alta generalmente pueden comercializar su deuda a una tasa de interés más baja. Algunos economistas también sugieren analizar la relación deuda-exportaciones de una nación, ya que vender en el extranjero proporciona una protección natural contra el riesgo de tipo de cambio.
The Bottom Line
La deuda soberana representa aproximadamente el 40% de todos los bonos en todo el mundo, por lo que es una parte importante de muchas carteras. Sin embargo, es importante comprender los riesgos potenciales antes de decidirse a comprar, particularmente cuando las notas se emiten en una moneda que el gobierno no puede controlar.
Para los inversores que ven muy poco rendimiento de la deuda de los países desarrollados, a menudo existe la tentación de buscar mayores rendimientos en otros lugares. Las naciones emergentes que son nuevas en los mercados internacionales de bonos pueden ser particularmente atractivas.
Si bien los mercados emergentes en su conjunto tienen menos deuda que en años pasados, algunos economistas están preocupados por el historial inconsistente de esta parte del mundo. Observar una variedad de factores de riesgo y prestar atención a lo que dicen las agencias de calificación crediticia múltiples puede ser un ejercicio que valga la pena.

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