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Hay una diferencia entre las ganancias de capital y los ingresos por dividendos. Los dividendos son activos pagados de los beneficios de una corporación a los accionistas, mientras que las ganancias de capital ocurren cuando una inversión se vende por un precio más alto que el precio de compra original. Un inversor no tiene ganancias de capital hasta que una inversión se vende con fines de lucro. Los dividendos que recibe un inversor no se consideran ganancias de capital sino más bien ingresos para ese año fiscal.

Los dividendos generalmente se pagan en efectivo, pero también pueden ser en forma de propiedad o acciones. Los dividendos pueden ser ordinarios o calificados. Todos los dividendos ordinarios son gravables y deben declararse como ingresos. Los dividendos calificados se gravan a una tasa de ganancias de capital más baja.

Las ganancias de capital se consideran de corto plazo si un activo se mantiene en menos de un año. Las ganancias de capital a corto plazo se gravan como ingreso ordinario del año. Los activos mantenidos durante más de un año se consideran ganancias de capital a largo plazo al momento de la venta. El impuesto se calcula únicamente sobre las plusvalías netas del año. Las ganancias netas de capital se determinan restando las pérdidas de capital de las ganancias de capital para el año. Para la mayoría de los inversores, la tasa de impuestos para las ganancias de capital será inferior al 15%.

Cuando una corporación devuelve capital a un accionista no se considera un dividendo y reduce las acciones del accionista en la compañía. Cuando una base de acciones se reduce a cero mediante la devolución de capital, cualquier distribución que no sea de dividendos se considera ganancias de capital y se gravará en consecuencia. Un inversor que recibe grandes sumas en dividendos debe pagar impuestos estimados para evitar una multa.