La frase Flexibilización cuantitativa (QE) se introdujo por primera vez en la década de 1990 como una forma de describir la respuesta expansiva de la política monetaria del Banco de Japón (BOJ) al estallido de la burbuja inmobiliaria de ese país y la deflación presiones que siguieron. Desde entonces, varios otros bancos centrales importantes, incluida la Reserva Federal de los EE. UU., El Banco de Inglaterra (BoE) y el Banco Central Europeo (BCE), han recurrido a sus propias formas de QE. Aunque existen algunas diferencias entre los respectivos programas de QE de los bancos centrales, veremos cómo la implementación de QE de la Reserva Federal difiere de sus Operaciones de mercado abierto (OMO) más convencionales, con la diferencia principal relacionada con la escala de activos. compras.

Los objetivos de la Fed

La Reserva Federal es responsable de la implementación de la política monetaria en cumplimiento de un conjunto de objetivos establecidos por el Congreso. Estos objetivos incluyen empleo máximo, estabilidad de precios y tasas de interés moderadas a largo plazo. (Para más información, lea: La Reserva Federal: Introducción .)

El empleo máximo puede interpretarse como el nivel de empleo en el que los precios se mantienen estables. Cualquier intento de impulsar el empleo por encima, o el desempleo por debajo, el umbral objetivo podría conducir a salarios rápidamente crecientes que a su vez fácilmente podrían trasladarse a precios en rápido aumento en toda la economía.

La estabilidad de precios y los tipos de interés moderados a largo plazo son esencialmente objetivos que pretenden evitar tanto la inflación como la deflación excesivas. En general, se considera que la estabilidad de los precios se logra cuando los precios aumentan gradualmente. Como la tasa de interés real -la tasa de interés nominal menos la tasa de inflación- es el costo real del préstamo de dinero, las expectativas de inflación son cruciales para establecer las tasas de interés nominales a largo plazo. Al mantener bajas las expectativas de inflación, la Fed puede lograr de manera efectiva tasas de interés moderadas a largo plazo.

Luego de una reunión en enero de 2012, el Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC) determinó que apuntar a una tasa de inflación del 2% sería la forma más adecuada de cumplir sus objetivos. La principal forma en que la Fed logra este objetivo es a través de la manipulación de la tasa de fondos federales -una tasa a un día en la cual los bancos y otras instituciones de depósito se prestan entre sí- y generalmente lo hace a través de OMO.

Operaciones de Mercado Abierto

OMO consiste en que la Reserva Federal amplíe o contraiga su balance ya sea comprando o vendiendo bonos del Tesoro en el mercado abierto. Al comprar o vender valores del gobierno, la Fed afecta el nivel de reservas dentro del sistema bancario. Comprar valores aumenta las reservas; la venta los disminuye.

La política monetaria restrictiva que implica la disminución del nivel de reservas comenzará a presionar a la baja la capacidad de los bancos para otorgarse préstamos entre sí y, en consecuencia, provocar un aumento en la tasa de fondos federales.A medida que este aumento en la tasa de fondos federales se convierta en un costo adicional para los bancos, lo incorporarán a sus políticas de fijación de tarifas, lo que provocará un aumento en las tasas de interés de toda la economía.

En una economía en auge con presión alcista sobre los niveles de precios, una operación estricta de política monetaria puede ayudar a evitar que las cosas se sobrecalienten. Lo opuesto es el caso cuando la Fed utiliza una política monetaria laxa para aumentar el nivel de reservas, reducir la tasa de interés y, con suerte, estimular una economía lenta que está experimentando presiones deflacionistas. Sin embargo, en crisis severas, la política monetaria laxa puede verse limitada por el límite inferior cero de las tasas de interés.

El Cero Límite Inferior

En crisis severas, como en el caso de los EE. UU. Experimentados en 2008, una política flexible o expansiva puede verse limitada por el hecho de que las tasas de interés no pueden teóricamente ser inferiores a cero. Si bien es posible en la práctica, dado que el BCE ha experimentado recientemente con tasas de interés negativas, generalmente se asume que presionar por debajo de cero la tasa que las instituciones de depósito deben prestar entre sí será ineficaz para afectar las tasas de interés de toda la economía. Esto se debe a que los depositantes, en lugar de pagar la tasa de interés negativa requerida para mantener su dinero en el banco, pueden retirarla y retenerla en efectivo puro. De modo que esta situación podría tener el efecto opuesto al previsto, ya que disminuye la cantidad de dinero que los bancos deben prestar y, por lo tanto, aumenta las tasas de interés en lugar de reducirlas.

Cuando las tasas de interés se acercan a cero y la economía sigue estancada, la política monetaria convencional de OMO se vuelve ineficaz. En tal situación, se implementan medidas más drásticas o no convencionales. Recientemente, QE ha sido la opción recurrente para una serie de bancos centrales tras la crisis financiera mundial de 2008.

Flexibilización cuantitativa

La clave para entender QE está en su nombre. "Aliviar", similar al uso de "suelta" en "política monetaria laxa", evoca la idea de aliviar las condiciones monetarias y hacer que sea más barato pedir prestado dinero. Si bien QE es en realidad solo una extensión de OMO expansiva, "cuantitativo" implica que el tamaño o la escala de la política es, en esencia, donde radica la diferencia.

En primer lugar, donde OMO se limitó a valores del gobierno a corto plazo, las compras de activos de QE de la Fed incluyeron valores gubernamentales a más largo plazo, así como valores respaldados por hipotecas (MBS). Por lo tanto, en lugar de centrarse exclusivamente en afectar las tasas de interés a corto plazo, la compra de valores a largo plazo por parte de la Fed significaba que estaba intentando directamente reducir también las tasas a largo plazo.

En segundo lugar, mientras OMO se enfoca en apuntar a la tasa de fondos federales y está menos preocupado por la cantidad total de reservas, el programa de QE de la Fed se administró con la intención de inyectar una gran cantidad de reservas en el sistema bancario. Lograr esto significaba hacer enormes compras de activos. Después de tres rondas de QE, la Fed había cuadruplicado el tamaño de su balance general.(Para más información, lea: Flexibilización cuantitativa: ¿funciona? )

Conclusión

Mientras que la OMO generalmente es efectiva para influir en las tasas de interés en tiempos normales, en crisis severas se vuelve inerte. Aquí es cuando los bancos centrales han recurrido desesperadamente a la política monetaria no convencional de QE para esencialmente tener una inyección masiva de reservas en el sistema bancario. Sin embargo, el jurado todavía está deliberando sobre si estas inyecciones han sido efectivas para estimular el crecimiento económico. En tiempos de crisis, las personas, al igual que los bancos, pueden vacilar en dejar que el dinero se les vaya de las manos. Sin tener una fuente clara y aumentada de demanda efectiva, no es evidente que simplemente aumentar la cantidad de dinero en la economía logre algo.