Aceite. Es un recurso no renovable, pero solo en la última década la parte "no" realmente comenzó a llegar a casa. A medida que los precios del petróleo continúan su interminable caminata hacia el cielo, los susurros sobre el pico del petróleo se han convertido en un rugido. El pico del petróleo es la fecha hipotética cuando la producción diaria combinada de los productores mundiales de petróleo ha alcanzado su máximo y luego comienza a disminuir. Esencialmente, este es el punto donde el suministro comienza a moverse hacia abajo, mientras que la demanda continúa subiendo. No necesita ser un especialista en economía para descubrir cuál será el efecto en los precios.

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El estado no renovable de los combustibles fósiles no está en debate, nos hemos quedado sin dinosaurios, pero el momento y las consecuencias del pico de petróleo son controvertidos. Algunos creen que ya estamos en la pendiente, mientras que otros creen que esto no es más que miedo. En este artículo, examinaremos el debate y exploraremos algunas de las consecuencias que probablemente surjan cuando el pozo se seque.

¿Ya llegamos? La teoría del pico de petróleo fue presentada por primera vez por el geocientífico estadounidense Marion King Hubbert en 1956. Dijo que la producción tiende a seguir una curva en forma de campana, a menudo llamada "pico de Hubbert" o "curva de Hubbert", y predijo que la producción de petróleo en Estados Unidos alcanzaría un pico en 1970. A pesar de las críticas en su momento, su predicción finalmente resultó ser correcta (Figura 1).

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Fuente: Administración de Información de Energía de Estados Unidos

Hubbert luego amplió su teoría para cubrir la producción mundial de petróleo. Hubbert predijo un pico global alrededor del año 2000. Aquí es donde las cosas se ponen turbias. A menudo, la única manera de estar seguros de una tendencia a largo plazo es en retrospectiva. Algunos expertos creen que ya hemos alcanzado un punto máximo o que uno es inminente, mientras que otros predicen un pico en 2020 o posterior. Un informe encargado por el Departamento de Energía de los EE. UU. Titulado "Peaking of World Oil Production: Impacts, Mitigation and Risk" (2005), también llamado Hirsch Report , resume algunas de las principales predicciones que se han publicado por expertos en energía y economía:

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Fecha proyectada	Origen	Antecedentes
2006-2007	Samsam Bakhitari	Ejecutivo petrolero iraní
2007-2009	Matt Simmons	Investment Banker
Antes de 2009	Ken Deffeyes	Geólogo de la compañía petrolera
Antes de 2010	David Goodstein	Vice Provost, Cal Tech
Alrededor de 2010	C. J. Campbell	Geólogo de petróleo
Después de 2010	Consejo Mundial de la Energía	Organización no gubernamental
2010-2020	J. Laherrere	Geólogo petrolero
2016	Administración de información energética (caso nominal)	Análisis del departamento de energía
Después de 2020	Royal Dutch Shell	Major Oil Company
Sin pico visible	Michael Lynch	Economista de energía

Como puede ver en la tabla anterior, es difícil predecir la fecha exacta de un pico, incluso para aquellos involucrados en la industria.Muchos expertos dicen que ya hemos llegado al tope o que llegará antes de 2010, mientras que otros pronostican que ocurrirá una década o más después. La dificultad para precisar una fecha exacta se debe a las complejidades geológicas, los problemas de medición, las variaciones de precios, la elasticidad de la demanda y las influencias políticas. Lo que está claro, sin embargo, es que no tenemos otros cien años de suministro aparentemente ilimitado. (Para la lectura relacionada, vea Understanding Supply-Side Economics y Aspectos económicos básicos: Demand and Supply .)

Supply & Demand La demanda mundial de petróleo crecerá un 50% para el año 2025, según el Departamento de Energía de EE. UU., "International Energy Outlook 2004". Esta es una estadística aterradora dado que la mayoría de los expertos ya pronostica un pico en el suministro mucho antes de esto.

En el Informe Hirsch , Robert Hirsch dice que la mitigación del problema requiere mucho tiempo de espera. Él predice que tomaría 20 años hacer la transición sin un impacto financiero y social sustancial. Períodos de transición más cortos darían como resultado un déficit de combustible líquido masivo a moderado.

Si bien las deficiencias aún no nos han afectado, ya hay tendencias preocupantes en las reservas frente a la demanda (Figura 2).

Figura 2: Diferencia neta entre las adiciones anuales de reservas mundiales de petróleo y el consumo anual.

Fuente: Informe del Departamento de Energía de los EE. UU., "El pico de la producción mundial de petróleo: impactos, mitigación y riesgo" (2005)

Algunos están en desacuerdo con la evaluación de Hirsch sobre el peligro. El economista Michael Lynch sostiene que la producción de petróleo está estrechamente ligada al precio. Lynch dice que el error que hacen los modelistas de Hubbert es suponer que la geología es el único motivador del descubrimiento, el agotamiento y la producción de petróleo. Lynch dice que la caída en el descubrimiento de petróleo que hemos presenciado no se debe a restricciones geológicas, sino a la oferta y la demanda ". Para un economista, la caída en la exploración refleja un comportamiento óptimo: no desperdician dinero buscando algo que no usarán durante décadas " (PDF: "El nuevo pesimismo sobre los recursos petroleros: Desenmascarando el modelo Hubbert (y Hubbert Modelers)" (2004).)

Otros argumentan que a medida que los combustibles fósiles tradicionales comiencen a agotarse, se llenarán combustibles alternativos y nuevos métodos de extracción el vacío. Daniel Yergin, presidente de Cambridge Energy Research Associates (CERA), dice que el peligro del pico de petróleo es un mito, y afirma que la actual crisis es la quinta vez que el mundo supuestamente se queda sin petróleo. "Cada vez, ya sea el "escasez de gasolina" al final de la Primera Guerra Mundial o la "escasez permanente" de la década de 1970: la tecnología y la apertura de nuevas áreas fronterizas han desterrado el espectro de la decadencia. No hay motivo para pensar que la tecnología esté terminada esta vez. "

The Day After - Efectos del Peak Oil
Visión apocalíptica Lo que los días posteriores a la cima parecerán estar en debate. Es muy posible que el pico tenga consecuencias masivas para la sociedad tal como la conocemos hoy, especialmente si no se pueden encontrar alternativas. El desarrollo de la economía y el estilo de vida de EE. UU. Se ha visto fundamentalmente influenciado por el acceso a petróleo abundante y barato.

• Precios del combustible: Es probable que la escasez de petróleo haga que los precios del petróleo aumenten varias veces, predice Hirsch en su informe. "La década después del comienzo del pico petrolero mundial puede parecerse al período posterior al embargo petrolero de 1973-74 , y la pérdida económica para los Estados Unidos podría medirse en una escala de un billón de dólares ". (Para obtener consejos sobre cómo lidiar, lea Cómo controlar el costo del gas .)
• Precios de los alimentos: El precio de los alimentos está estrechamente relacionado con el precio del combustible. A medida que los costos de envío se disparan, los precios de los alimentos seguirán muy de cerca. Este efecto podría verse exacerbado por la demanda de etanol. Los campos que normalmente se usarían para cultivar alimentos ya se están convirtiendo para cultivar maíz para nuestros tanques de gasolina; en solo tres años, de febrero de 2005 a febrero de 2008, los precios mundiales de los alimentos aumentaron en un 83%, según un informe del Banco Mundial titulado "El aumento de los precios de los alimentos: Opciones de política y respuesta del Banco Mundial" (PDF). El aumento de la producción de biocombustibles ha contribuido al aumento de los precios de los alimentos, según el informe. (Para obtener más información sobre la energía alternativa, lea El debate sobre los biocombustibles se calienta ).
• Migración urbana: Los municipios también podrían verse afectados por el pico del petróleo. Los suburbios podrían convertirse en pueblos fantasmas con los catálogos de Abercrombie & Fitch revolcándose en el polvo como plantas rodadoras. Los costos de transporte tanto para los pasajeros individuales como para el tránsito de la ciudad podrían volverse prohibitivos, lo que forzaría un éxodo masivo de los suburbios a medida que las personas se acerquen al trabajo. Los patrones de los usuarios de la tierra también pueden cambiar, creando presión para una nueva infraestructura pública. Este concepto se explora en profundidad en el documental petrolero "The End Of Suburbia".

Oportunidad para la evolución Otros no comparten esta visión distópica. En lugar de un desastre en ciernes, Cambridge Energy Research Associates (CERA), un asesor energético de empresas, gobiernos, instituciones financieras y proveedores de tecnología, considera que el pico del petróleo es una oportunidad. CERA predice una meseta de petróleo después de 2030, en lugar de una curva pico o en forma de campana, durante la cual la producción de petróleo se estabiliza. Este escenario proporcionaría tiempo para que los combustibles líquidos no convencionales llenen el vacío. CERA apunta a la producción de arenas petrolíferas pesadas, líquidos relacionados con el gas (líquidos condensados ​​y de gas natural), gas a líquidos y carbón a líquidos.

La energía solar, la energía eólica, las pilas de combustible de hidrógeno, los biocombustibles y el etanol podrían todos ver nuevas innovaciones. (Para obtener información acerca de la energía alternativa, lea Building Green para su casa y su billetera y descubra las ganancias en la exploración y producción de petróleo .)

Preparándose para Peak Oil Incluso conservador las estimaciones predicen un pico en años, no en siglos. La pregunta ahora es: ¿qué haremos para estar preparados? La educación es el primer paso. Es impactante que un problema que tiene tales ramificaciones potencialmente masivas a largo plazo no sea entendido por más personas. Este artículo solo se ha referido a este tema, pero es posible tomar decisiones de consumo e inversión hoy para ayudarlo a prepararse para lo que podría ser un cambio global masivo al buscar más información.

Para saber qué inversiones le irán bien a medida que se inicie el pico de petróleo, lea Peak Oil: qué hacer cuando The Wells Run Dry .