Pharmaceuticals es una industria expuesta a muchos riesgos únicos. La investigación y el desarrollo (I + D) intensivos en capital, la incertidumbre de la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) y una cobertura constante de riesgos legislativos pueden parecer mucho para tratar, pero una de las amenazas de crecimiento más rápido para los productos farmacéuticos son los trolls de patentes .

El proceso farmacéutico La aprobación de la FDA ya es un proceso largo, e incluso los medicamentos aprobados adecuadamente han dejado a las empresas abiertas a litigios. Para tomar solo un ejemplo de 2008/2009, hay un argumento legal en curso sobre si las etiquetas de advertencia aprobadas a nivel federal se adelantan a la ley estatal. El problema principal era que si la Corte Suprema dictaminaba que las etiquetas de advertencia no se adelantaban a la ley estatal, o si el Congreso cambiaba las reglas para dar la misma importancia a la ley estatal, las compañías farmacéuticas podrían enfrentar más demandas. Además, las compañías farmacéuticas tendrían que pasar por la aprobación de la FDA seguida de verificaciones de cumplimiento estatales y estatales, todo lo cual aumenta los ya considerables costos de hacer negocios. (Este sector volátil puede proporcionar grandes ganancias, pero también hay muchas desventajas, lea Los altibajos de la biotecnología .)

Los trol de patentes, ya sea atacando patentes existentes o acumulando patentes vagas, perjudican más a las compañías farmacéuticas al reducir los retornos de la inversión en un momento en que los costos y riesgos de ambas empresas están aumentando. Las compañías farmacéuticas necesitan grandes reservas de dinero en efectivo / cofres de guerra en todo momento para pagar la investigación de capital intensivo, la aprobación de la FDA y la resolución de demandas. Para mantener este cofre de guerra necesitan beneficios fuertes y, lo que es más importante, estables de sus productos.

Riesgo y retorno Estas compañías pagan los enormes costos de I + D a cambio de enormes recompensas posibles por medicamentos patentados. Las recompensas son más o menos proporcionales a los riesgos, ya que muchas drogas nunca llegan al mercado, lo que significa que nunca pagan sus costos de investigación y desarrollo. Las compañías farmacéuticas quieren que sus patentes, esencialmente sus derechos de propiedad intelectual, estén protegidos durante el mayor tiempo posible. Quieren un monopolio exclusivo sobre su producto para pagar los costos del desarrollo junto con una ganancia igual a los riesgos asumidos por la compañía. El exceso de beneficios irá a los accionistas o cubrirá los costos de los muchos medicamentos fallidos que nunca salen de las etapas de desarrollo. (Los inversores toman nota: las empresas que reducen la investigación y el desarrollo corren el riesgo de ahorrar hoy pero perder un gran futuro mañana, ver Comprar en I + D .)

Trolls proporciona un beneficio a corto plazo Ya sea aspirina genérica o Viagra genérico, el paciente recibe un beneficio inmediato de los trolls de patentes en forma de un precio más bajo para los medicamentos. Este beneficio a corto plazo es, sin duda, muy apreciado.El gobierno también tiende a pensar a corto plazo -diría un cínico en ciclos de cuatro años- y generalmente en línea con los pacientes. Quieren píldoras baratas para los votantes y están más que dispuestas a ver que las ganancias corporativas sean un éxito para alcanzar ese objetivo. Los gobiernos han demostrado su apoyo a los trols de patentes mediante la creación de lagunas legislativas y la erosión de los derechos de patente.

Al atacar patentes a largo plazo, los trol pueden abrir fórmulas específicas para la producción en masa genérica y llevar los medicamentos genéricos baratos al mercado más rápido. A corto plazo, es difícil argumentar que la medicina barata no beneficia a la población en general. A largo plazo, sin embargo, las acciones de los trolls de patentes en realidad pueden dañar a todos.

Problemas a largo plazo Llevar rápidamente pastillas baratas al mercado hace que los trolls de patentes parezcan intermediarios importantes en el proceso hacia los medicamentos genéricos, pero su impacto a largo plazo es más sutil y devastador. En la estructura farmacéutica actual, las compañías farmacéuticas aumentan el costo de la I + D. Por lo tanto, incluso un drenaje lento de sus reservas significa menos investigación y desarrollo y menos medicamentos nuevos en el futuro.

Puede estar en desacuerdo con cuánto estas compañías toman como ganancias para sus accionistas, pero son esas mismas ganancias las que motivan a las mejores mentes corporativas y científicas a seguir buscando nuevas medicinas, y son esas ganancias las que convencen a los inversionistas de poner sus capital detrás de la investigación en lugar de invertirlo en otro lugar. (Valorar empresas en este sector puede parecer una técnica negra, pero hay una forma sistemática de fijar un precio sobre el potencial. Para una mejor comprensión, consulte Uso de DCF en Valuación de Biotecnología .)

Posible Fallout Hay muchos resultados posibles para el aumento de los trols de patentes. Una es que las compañías farmacéuticas serán empujadas más lejos de la investigación de alto riesgo y alto costo y en productos domésticos simples como el enjuague bucal y la crema para la piel. Algo de esto se puede ver en las adquisiciones de 2009 por Pfizer (NYSE: PFE), Merck (NYSE: MRK) y otros. Estas compañías se han enfocado en otras compañías que tienen marcas fuertes en artículos para el hogar. Estos productos y mercados se utilizarán para cubrir pérdidas en la investigación pura de medicamentos, pero también desviarán capital e investigación de la I + D. En lugar de una industria farmacéutica, terminaremos con un grupo de clones Johnson & Johnson (NYSE: JNJ) que ocasionalmente producen medicamentos.

Junto con un enfoque más doméstico, se intensificará la tendencia de comprar compañías para cubrir los agujeros existentes y venideros en la tubería. Como las patentes terminan prematuramente y los medicamentos nuevos todavía tienen que ocupar su lugar, muchas compañías farmacéuticas adquieren productos de otras compañías para aumentar los ingresos. Desafortunadamente, la fusión de dos oleoductos y dos culturas corporativas a menudo conduce a un menor gasto general en I + D en lugar de una sinergia importante. Muchas compañías farmacéuticas se están enfocando cada vez más en las píldoras con atractivo comercial (disfunción eréctil, pérdida de peso, etc.) y ajustando sus gastos en costosas investigaciones sobre curas para enfermedades más raras pero más críticas.(La innovación es la clave para mantenerse en la cima. Descubra cómo las empresas protegen sus ideas y cómo calcular cuánto valen en Las patentes son activos, así que aprenda a valorarlas .)

A medida que se acorten los derechos de patente, menos compañías farmacéuticas, especialmente las pequeñas empresas con poca capitalización, podrán sobrevivir. Algunos de ellos serán absorbidos por los conglomerados más grandes, pero otros simplemente se replegarán. La consolidación podría no reducir tanto la competencia como cerrar las áreas de investigación si se pierde la innovación de las empresas más pequeñas. Dando un paso más en la especulación extrema, el gobierno podría entonces intervenir y financiar la investigación de drogas con dólares de impuestos, con todos los desperdicios y complementos que vienen con las iniciativas dirigidas por el gobierno. Por lo tanto, es posible que los contribuyentes paguen la factura por costosas actividades de I + D que no pueden lograr nada, en lugar de la I + D que no cuesta nada a los contribuyentes.

Posibles soluciones ¿Cuál es la respuesta al doble vínculo de las grandes compañías que fabrican menos medicamentos nuevos? Al igual que hay varios resultados posibles, hay varias soluciones posibles. Si los derechos de patente de las empresas fuesen acorazados, o si se redujeran las demandas de medicamentos aprobados por la FDA, entonces las empresas no sentirían la necesidad de aumentar tanto los precios de las fórmulas patentadas. Una buena parte de los costos de cualquier compañía farmacéutica es mantener patentes en todo el mundo frente a los desafíos legales de otras compañías, así como de los trolls de patentes. Los tribunales están mejorando al descartar las patentes vagamente redactadas que los trols usan para sofocar, o al menos extorsionar, a compañías innovadoras.

La expiración prematura de patentes, sin embargo, sigue siendo preocupante. Si las empresas tuvieran derechos exclusivos, protegidos de cualquier pleito o cambio legislativo, durante un número determinado de años, podrían extender su recuperación de costos y ganancias durante este período. Esto resultaría en costos promedio más bajos para los consumidores durante ese tiempo y también garantizaría un retorno de la inversión. (Aprenda cómo encontrar una inversión farmacéutica saludable en un mercado lleno de medicamentos débiles Midiendo a los fabricantes de medicamentos .)

Conclusión
Un período de patente más largo que 20 años podría garantizar aún más un retorno de la inversión. Por lo tanto, más compañías y más inversores invertirían su dinero en descubrir nuevos medicamentos en el futuro. Así es como las patentes fueron diseñadas para funcionar antes de que aparecieran los trols de patentes y, si la industria farmacéutica debe seguir siendo el motor innovador que necesitamos, esta será la forma en que las cosas tendrán que ser en el futuro. (Para obtener más información sobre la evaluación de las inversiones en este tipo de acciones, consulte Acciones sobre medicamentos: qué se necesita para obtener alta y El valor oculto de los intangibles .)