En una entrevista a principios de este mes, el vicepríncipe heredero de Arabia Saudí, Muhammad bin Salman, dijo a The Economist que estaba "entusiasmado" con una posible salida a bolsa de Saudi Aramco, la enorme compañía estatal de petróleo.

Desde entonces, la especulación ha girado en torno a las noticias. Cada banco importante está tratando de obtener una parte de la emisión, si no por los honorarios que generará, luego por la publicidad. Saudi Aramco es, con mucho, la compañía más grande del mundo. Al igual que la familia real que lo dirige, es rico, extenso y sombrío. No informa ingresos o el valor preciso de sus activos, pero una estimación comúnmente citada pone el valor de la compañía en $ 10 billones. (Para la lectura relacionada, vea: The Biggest Oil Producers in the Middle East .)

Lifeline de Arabia Saudita

El reino no haría flotar a toda la compañía, por supuesto (aunque la venta de hasta el 5% de las acciones podría afectar a Alibaba Group Holding Ltd. (BABA BABAAlibaba Grp187). . 84 + 2. 53% Creado con Highstock 4. 2. 6 ) grabar IPO fuera del agua). Las reservas de Aramco -que asciende a 260 mil millones de barriles de petróleo crudo y 50 mil millones de barriles de gas natural- son la fuente crucial de la riqueza y la seguridad de Arabia Saudita. Los petrodólares contribuyen tal vez con el 90% de los ingresos al gobierno, que no impone impuestos (puede introducir un impuesto al valor agregado este año o el próximo). El déficit presupuestario ha crecido al 15% del PIB desde la caída del precio, y las reservas extranjeras cayeron un 13% a $ 650 mil millones.

La situación petrolera de $ 30 es en parte de la creación de Arabia Saudita. Aramco bombeó una cantidad récord de crudo el año pasado después de que Arabia Saudita lideró a la OPEP al negarse a recortar la producción. Esta oferta para proteger la participación de mercado pronto puede resultar demasiado dolorosa para el reino, pero tiene pocas alternativas. Las relaciones con Irán se han desmoronado por completo debido a las constantes guerras de poder y los disturbios provocados por la reciente ejecución por Arabia Saudita de un prominente jeque chií. Si se levantan las sanciones y los mercados globales se abren al petróleo iraní, hay pocas esperanzas de una reducción coordinada de la producción entre los poderes árabes sunita y chiíta. Mientras tanto, los EE. UU. Levantaron una prohibición de exportación de crudo de hace 40 años tras su revolución de esquisto bituminoso, y Rusia tiene poco interés en retirarse de la carrera hacia el fondo. (Para obtener más información, consulte: Las empresas petroleras más grandes se comprometen con el cambio climático .)

Upstream Without a Paddle

Entonces, ¿cuál es el ángulo de Arabia Saudita? Se especula que el reino pretende flotar solo activos posteriores, como refinerías y operaciones petroquímicas, al menos para empezar. Estos se están expandiendo rápidamente, y Aramco podría elevarse del cuarto lugar para convertirse en la refinería más grande del mundo para el año 2025, según Bloomberg.La venta de acciones de los activos downstream podría financiar una mayor expansión, especialmente en el este de Asia, que a su vez ofrece a Saudi Aramco una medida de seguridad. La mayoría de las operaciones de refinación de la compañía son empresas conjuntas que garantizan que una cierta proporción del petróleo refinado será amarga.

¿Es esto un buen negocio para los inversores? La refinación no es tan lucrativa como el bombeo y la maraña de empresas conjuntas con Royal Dutch Shell plc (RDS-A RDS-ARoyal Dutch Shell65. 52 + 2. 22% Created with Highstock 4. 2. 6 , RDS-B RDS-BRoyal Dutch Shell67. 28 + 2. 13% Creado con Highstock 4. 2. 6 ), China Petroleum and Chemical Corp (SNP SNPChina Petro & Chem75. 54 + 2. 66% Creado con Highstock 4. 2. 6 ), total SA (TOT TOTTotal56. 96 + 1. 12% Creado con Highstock 4. 2. 6 ) y otros, podría convertirse en un dolor de cabeza. Por otra parte, en una entrevista con el Wall Street Journal, el presidente de Aramco, Khaled al-Falih, dijo: "Estamos considerando un listado en la parte superior. Así que una lista de la compañía principal, y obviamente la compañía principal, incluirá aguas arriba". > Segunda ola

Aún así, los inversores tienen motivos para desconfiar del atractivo del petróleo saudí. La Compañía de Petróleo de Arabia Saudita comenzó como Arabian American Oil Company (de ahí la abreviatura remanente "Aramco") tras el descubrimiento de reservas asombrosamente grandes en 1938 Esta asociación entre cuatro compañías petroleras estadounidenses fue nacionalizada en la década de 1970, luego de una ola de movimientos similares por parte de otras naciones ricas en petróleo. Ahora la marea está revirtiendo. Brasil rompió su monopolio petrolero y lanzó acciones en Petróleo Brasileiro SA - Petrobras (PBR < PBRPetrobras11. 17 + 4. 49%

Creado con Highstock 4. 2. 6 ) en 1997. Más recientemente, México ha abierto su mercado de energía a la competencia extranjera. Así como fue un poco tarde a la ola de nacionalizaciones, Arabia Saudita puede ser tarde a la ola de privatizaciones. Desafortunadamente, los precedentes no son uniformemente alentadores. Petrobras se ha visto envuelta en un escándalo de corrupción que involucra a políticos del partido gobernante de Brasil. En declaraciones al economista, Prince Muhammad dijo que las acciones flotantes "son de interés para Aramco, y es por el interés de una mayor transparencia y para contrarrestar la corrupción, si es que hay alguna, que pueda estar dando vueltas alrededor de Aramco". Uno tiene la sensación de que la referencia a la corrupción no es puramente especulativa. The Bottom Line

En resumen, se invita a los inversores a ayudar a Aramco a financiar más asociaciones de refinación que garanticen al menos una cierta demanda de la línea de vida del país, un producto que vale un tercio de lo que era hace dos años y puede caer más lejos. Y están siendo invitados a ayudar a eliminar la corrupción, "si hay alguna". Si tienes un pequeño activista en ti, quizás encuentres el desafío engañoso. Pero la mayoría de los inversores prefieren compañías que ya están libres de corrupción y tienen perspectivas ligeramente mejores que el opaco Hulk Saudi Aramco.