Bernie Sanders prometió que, de ser elegido, haría que los colegios públicos y las universidades tuvieran una matrícula gratuita. Propuso un impuesto de fracción de por ciento sobre los "especuladores de Wall Street" para financiar su plan estimado de $ 75 mil millones anuales, que también respaldará sus otros planes con respecto a préstamos estudiantiles y ayuda financiera.

Independientemente de la viabilidad de la política, podemos preguntar si encaja con el precedente de una política gubernamental destinada a promover el bienestar público. La respuesta depende de si una educación universitaria es un bien privado o un bien público.

Bienes privados vs. bienes públicos

Un punto de partida simple sería suponer que la carga del pago de la educación universitaria debería recaer sobre aquellos que se benefician de ella. Esto inmediatamente plantea la pregunta de qué tipo de bien es la educación universitaria.

Para quienes no están familiarizados con la distinción, la diferencia entre los bienes privados y públicos se basa en los conceptos de rivalidad y exclusibilidad. La rivalidad implica la competencia por un bien debido a su naturaleza limitada, y la exclusibilidad implica que el consumo de un bien excluye a otros de consumir ese mismo bien. Los bienes privados se consideran rivales y excluibles, mientras que los bienes públicos se consideran no rivales y no excluibles.

Un ejemplo de un bien privado sería un apartamento de alquiler en Manhattan: los neoyorquinos compiten por un número limitado de apartamentos. Una vez que un apartamento tiene un inquilino, otros inquilinos quedan excluidos. La defensa nacional es un ejemplo de bien público porque todos los ciudadanos se benefician de la seguridad que brinda, ya sea que paguen o no.

De esta distinción, la educación universitaria no es puramente un bien público. Hay competencia para la admisión y es posible excluir a los que no pagan del aula. Sin embargo, hay una cantidad de externalidades positivas que acompañan a la educación universitaria, además de los beneficios individuales, que la hacen similar a un bien público. (Para leer más, ver: ¿Cuáles son algunos de los beneficios de un sistema económico mixto? )

Beneficios individuales y externalidades positivas

En un estudio de 2013 publicado por el College Board, titulado "La educación paga: los beneficios de la educación superior para las personas y la sociedad", los autores destacaron una serie de formas en el cual la educación universitaria beneficia no solo al estudiante individual, sino a la sociedad en general.

Los autores del estudio del College Board observan que los graduados universitarios son más propensos a ofrecerse como voluntarios y votar en las elecciones, lo que los hace ciudadanos más activamente comprometidos. Tienden a llevar una vida más saludable, lo que reduce los costos de atención médica; Las madres educadas en la universidad tienden a pasar más tiempo cuidando y atendiendo a sus hijos. Si bien la correlación no implica causalidad, los autores insisten en que existe una evidencia considerable de que la educación universitaria es un factor importante que conduce a estos resultados socialmente beneficiosos.

Sin embargo, la pregunta es si esta diferencia en los ingresos es suficiente para compensar la cantidad de tiempo que lleva obtener un título, así como el costo de la matrícula universitaria. En este punto, este estudio, así como un informe de 2014 publicado por el Banco de la Reserva Federal de Nueva York, señalan que los beneficios de la educación universitaria aún superan los costos. Ambos estudios confirman un rendimiento promedio estimado de alrededor del 15%, un rendimiento superior al que ofrecen muchas inversiones financieras sólidas. (Para leer más, ver: Cómo la educación y la capacitación afectan la economía .)

También es importante tener en cuenta que los graduados universitarios ganan mucho más que los que solo tienen un diploma de escuela secundaria. Un graduado universitario con una licenciatura hizo en promedio $ 1, 137 por semana, mientras que un graduado de la escuela secundaria sin educación secundaria adicional hizo un promedio de $ 678 por semana en 2015 de acuerdo con la Oficina de Estadísticas Laborales. Combinado con 52 semanas de trabajo por año, un titular de licenciatura puede hacer un promedio de $ 23, 868 más que un graduado de la escuela secundaria sin un título universitario.

Sin embargo, los costos de matrícula han aumentado por encima de la inflación, y el clima laboral para los graduados, no solo desde la Gran Recesión, sino desde 2001, ha sido peor que para las generaciones anteriores. En este sentido, la política de Sanders puede estar dirigida en parte a evitar que una tendencia preocupante se convierta en un problema sistémico visible, especialmente teniendo en cuenta los muchos beneficios que la sociedad en su conjunto disfruta de una población más educada.

The Bottom Line

En la superficie de las cosas, parece que, dado que existen beneficios tanto individuales como sociales para la educación universitaria, tendría sentido dividir proporcionalmente el costo de la educación universitaria. Parte del costo debe asignarse a los estudiantes individuales y parte del costo para el resto de la sociedad. Hacer que la matrícula universitaria sea totalmente gratuita puede parecer excesiva, pero al ver que Sanders quiere cargar con la carga de los especuladores de Wall Street, su política es más que asegurarse de que los costos de la matrícula universitaria pública se distribuyan equitativamente a todos los que se benefician.

Puesto en el contexto de su proyecto más amplio de reducir la desigualdad, es evidente que su política de matrícula universitaria gratuita se trata realmente de crear una sociedad más equitativa . Dado que la desigualdad está fuertemente correlacionada con una serie de males sociales, su idea tiene un considerable mérito social y económico.