En 2004, Brian Knutson, profesor asociado de psicología y neurociencia en StanfordUniversity, descubrió que las acciones comerciales modificaban la misma parte del cerebro humano que estaba asociada con la lujuria sexual y el abuso de drogas. Esta red neuronal, generalmente llamada el "centro de placer", se activa en anticipación a las recompensas y puede opacar o incluso anular el lóbulo frontal, el lugar donde los neurocientíficos creen que la mayor parte de nuestro razonamiento se lleva a cabo. ¿Significa esto que los corredores de bolsa comenzarán a aparecer en los carteles "más buscados" y se verán reducidos a empujar las acciones de tecnología en los callejones oscuros? No es probable, pero resalta algunos problemas psicológicos interesantes que la inversión pone de manifiesto en personas por lo demás sensatas.

The Not-So-Rational Investor En el siglo XVIII, el filósofo inglés Jeremy Bentham afirmó que el hombre se rige por dos motivaciones: la búsqueda del placer y la evitación del dolor. Las pruebas de Knutson han demostrado que los inversores están sujetos a motivos similares.

Según los experimentos de Knutson, los inversores tienden a actuar racionalmente hasta que un evento les causa placer (ganancia por encima del promedio) o dolor (una pérdida). Pidió a los participantes en su estudio que elijan entre tres inversiones -un bono de bajo riesgo y dos acciones de riesgo variable y recompensa- para "invertir" en un mercado establecido. El bono pagó un $ 1 garantizado; una de las acciones tenía un 50% de probabilidades de pagar $ 10 por ronda de negociación y una probabilidad de 25% de perder $ 10; las otras acciones tenían un 50% de probabilidades de perder $ 10 y una probabilidad del 25% de ganar $ 10. Los participantes sabían que las acciones tendrían diferentes pagos, pero no sabían qué stock era cuál. Básicamente, tenían que juzgar las acciones por los resultados en cada ronda de negociación, y en la historia general a medida que continuaba el experimento, al igual que comerciar en un mercado emergente para el que hay poca información disponible.

La mayoría de los participantes comenzaron haciendo intercambios racionales; los centros racionales, de placer y de dolor del cerebro eran los más activos, pero el centro racional era dominante. Sin embargo, después de una ganancia o pérdida inesperada, los centros de placer y dolor se volvieron más dominantes y aumentaron la probabilidad de que el sujeto tomara una decisión irracional. Un revés provocó un comportamiento adverso al riesgo y un comportamiento de búsqueda de riesgo impulsado por las ganancias, lo que aumentó las posibilidades de pérdidas, ya sea a través de decisiones demasiado conservadoras (bonos en todo el camino) o excesivamente imprudentes (apuestas continuas en las acciones de alto riesgo ) Estas dos partes diferentes del cerebro esencialmente estaban dominando el asiento de la racionalidad, lo que resulta en un tira y afloja entre los dos extremos (aversión al riesgo y asunción de riesgos).

Estos hallazgos ayudan a explicar algunos de los problemas de inversión conductual que los economistas han reconocido a lo largo de los años. La química cerebral es en parte culpable cuando perseguimos las ganancias del año pasado demasiado tiempo y no vendemos con ganancias, tomamos en serio las pérdidas y liquidamos una cartera en lugar de promediar el valor, o tomamos alguna de las otras decisiones costosas que nos demuestran que no somos inversores -so-racionales.La racionalidad, resulta ser la norma, pero los períodos de irracionalidad pueden desarrollarse tan repentinamente como una tormenta tropical.

Negociando por el bien del comercio El principal problema planteado por los hallazgos de Knutson es la naturaleza adictiva de la negociación como una actividad, separada de la realización de pérdidas o ganancias. Durante mucho tiempo se pensó que las personas buscan dinero como medio para otras cosas: automóviles más rápidos, casas más grandes, armarios más llenos, pero los resultados del estudio sugieren que el dinero en sí, o más bien, el acto de acumular dinero, puede ser la recompensa. Knutson descubrió que el comercio rápido en sí mismo -el diluvio de información que requiere decisiones rápidas- en realidad puede forzar a la mente de una persona a un estado en el que naturalmente cometerá más errores. (En el estudio de Knutson, a los participantes no se les permitió tomar una sola decisión y descartar el resto del estudio como lo haría un inversionista de valor.)

Estas son malas noticias para los inversionistas, porque hay un costo de negociación, más allá pérdidas y ganancias: la de las comisiones. Si el comercio se convierte en un hobby que está dispuesto a hacer por lo "alto" o por la emoción que tiene, entonces puede esperar pagarlo. Si su meta es ganar dinero, entonces las operaciones rápidas tienen la doble trampa de cebar químicamente su cerebro por fallas y costar un paquete en comisiones.

La ventaja de la experiencia En otro estudio sobre el comportamiento de los inversores, se descubrió que los errores realmente plagan a los jóvenes e inexpertos. En un estudio del MIT de 2004 sobre el rendimiento de los operadores ( Miedo y codicia en los mercados financieros: un estudio clínico de comerciantes de día ), los investigadores descubrieron que los comerciantes inexpertos eran mucho más propensos a cometer errores emocionales que los comerciantes experimentados. Esto sugiere que los operadores tienen una buena oportunidad de hacer intercambios racionales (y con suerte rentables) si están dispuestos a dedicar el tiempo necesario para amortiguar los altibajos psicológicos que vienen con el comercio. Del mismo modo que los médicos se vuelven insensibles a la sangre y los conductores de autos de carrera se vuelven insensibles a la velocidad, los operadores pueden superar los factores emocionales relacionados con la fabricación y la pérdida de dinero que de otra manera embotarían su ventaja.

Para los valientes y audaces El comercio puede ser un deporte para aquellos que tienen ganas de hacerlo, pero los inversores casuales no deberían saltar a la negociación diaria con sus ahorros para la jubilación. No intentaría someterse a una cirugía de corazón con un amigo o manejaría 160 mph sin entrenamiento, y debería evitar el comercio diario a menos que esté en el camino a largo plazo y esté dispuesto a sentarse a través de la curva de aprendizaje.

The Bottom Line Incluso si no está interesado en las operaciones diarias, el estudio de Knutson tiene importancia. Cualquier inversión en acciones, incluso inversión de valor, se está negociando, simplemente se extiende en un período más largo. Al tomarse su tiempo en las decisiones financieras y darle a su mente racional tiempo para reafirmarse, tiene una buena posibilidad de reducir los errores de comportamiento que dañarán su cartera.