La deflación, en términos simples, es la erosión en los precios de los productos y servicios a través de la reducción de la demanda. Puede ir aún más lejos, ya que las empresas persiguen esa demanda limitada con precios aún más bajos. Para el consumidor, los precios más bajos pueden parecer un beneficio, especialmente después de un período de inflación prolongada o cuando los salarios están estancados o disminuyendo.

En un ambiente deflacionario, aquellos que han pedido prestado fondos de instituciones crediticias ahora son reacios (o incapaces) de devolver el dinero que pidieron prestado. Además, las acciones, bonos y bienes inmuebles que no estarían en el mercado durante un entorno inflacionario se pueden descargar por debajo del valor real. Por esta razón, la Junta de la Reserva Federal libra una batalla constante contra la inflación utilizando la política monetaria, con el temor a la deflación en mente. (Para obtener más información, lea Formulando Política Monetaria .)

Deflación en el tiempo
La última vez que la economía de EE. UU. Sufrió un prolongado período deflacionario fue durante la Gran Depresión. La economía sufrió una deflación en los libros de texto con una caída dramática en los niveles de producción y precios. Durante el período de 1928-1933, el PIB de los Estados Unidos cayó cada año y, como hay un vínculo global con la economía de los Estados Unidos, otros países experimentaron caídas similares. Canadá y Alemania también experimentaron sus propias formas de deflación. Desde esta vez, solo ha habido breves periodos de períodos de precios decrecientes en los Estados Unidos, y no fueron universalmente aceptados como sistémicamente deflacionarios (el siguiente período deflacionario sostenido fue experimentado por Japón en la década de 1990). (Para obtener más información, lea Lo que causó la Gran Depresión .)

La falta de datos
La deflación conlleva un estigma malo, y probablemente atormenta a la Reserva Federal cada vez que se realiza un cambio en la dirección de las tasas de interés. Uno de los principales problemas con las teorías del impacto negativo de la deflación es que realmente no hay mucha información histórica sobre el tema (fuera de la era de la Depresión) para estudiar. Los estudios empíricos otorgan bastante más credibilidad cuando se basan en períodos a largo plazo con múltiples observaciones de eventos para estudiar. Con solo un período deflacionario sustancial en la historia moderna, es muy fácil considerar los posibles efectos positivos de la deflación.

No todas las deflaciones son malas
Considere este caso hipotético, pero factible: la economía experimenta un período prolongado de innovaciones tecnológicas exponenciales: una intensa competencia de precios liderada por minoristas de bajo precio y, posteriormente, , un período prolongado de capital barato para apalancamiento y estándares de préstamos relativamente flexibles. Este escenario podría conducir a un aumento sostenido en el suministro de bienes a medida que se vuelven más baratos de fabricar, y un exceso de oferta de productos disponibles tanto para los consumidores como para quienes los suministran. Tomando solo esa información, esta situación deflacionaria se ve bien para los consumidores: productos más baratos, más variedad y más proveedores para atenderlos.Esto nos lleva a la incapacidad de estudiar los períodos deflacionarios en los tiempos modernos, e incluso podemos sugerir que la deflación experimentada durante la Depresión pudo haber sido una anomalía.

Periodos de precios decrecientes
Los temores de la deflación a menudo se confunden con precios decrecientes temporales. Si bien la deflación se caracteriza por una caída acumulada sostenida en el índice combinado del Índice de Precios al Consumidor (IPC) o producto interno bruto (PIB), la economía de Estados Unidos es mucho más compleja de lo que era en los años veinte y treinta. Hay influencias externas en productos básicos que mueven los precios y permanecen antinaturalmente bajos o altos. La demanda global de recursos también tiene una demanda limitada; los fondos de alto riesgo, las guerras y las tendencias de la demanda pueden ejercer presión sobre un producto básico que puede afectar a toda la economía. Esto es lo que hace que la deflación sea difícil de predecir, difícil de definir y casi imposible de verificar hasta que se haya establecido o casi haya pasado. También hace que sea difícil determinar si es, de hecho, todo malo. (Para obtener más información sobre el IPC, lea El índice de precios al consumidor: un amigo para los inversores . )

Conclusión
El consenso entre los legisladores y economistas es que la única amenaza de la deflación es una preocupación. Y la cantidad limitada de datos disponibles para estudiar, y la naturaleza un tanto ambigua de la deflación en sí misma, son solo algunos de los obstáculos involucrados en el estudio de sus efectos. Es posible que, como un péndulo oscilante, un entorno deflacionista se detenga brevemente antes de girar hacia otro lado. Esta puede ser la razón por la cual existe una brecha tan grande entre los períodos deflacionarios y también puede explicar por qué parecen inexistentes en estos días. O tal vez los legisladores simplemente han estado haciendo un excelente trabajo para disuadir el ciclo. De cualquier manera, es posible que cierta deflación sea una parte normal de nuestro ciclo económico, y no siempre es algo tan malo. (Para la lectura relacionada, vea Recesión y depresión: no son tan malas .)