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La Reserva Federal usa una baja tasa de descuento federal como una herramienta de expansión de la política monetaria. Teóricamente, establecer una baja tasa de descuento debería alentar a los bancos a extender más préstamos y alentar a los consumidores a gastar más dinero. De acuerdo con la política macroeconómica keynesiana de la demanda, el aumento de los préstamos y el gasto en la economía desplazan la curva de la demanda agregada hacia la derecha y mejoran una economía en crisis. El beneficio previsto de un cambio hacia la derecha en la demanda agregada es aumentar la cantidad de producción y crear expansión comercial.

La tasa de descuento no es una herramienta directa. Representa la tasa de interés que la Fed le cobra a los bancos comerciales por pedir dinero prestado, por lo que es relativamente menos atractivo para los banqueros tener reservas en exceso. Esas reservas sobrantes podrían luego ser prestadas a empresas, inversores y consumidores individuales, actividades económicas supuestamente estimulantes. Debido a su influencia en los mercados financieros y en el mercado de fondos prestables, la tasa de descuento se considera un indicador económico líder.

Existe otro beneficio menos publicitado para reducir la tasa de descuento: ayuda a los deudores existentes a expensas de los acreedores existentes. A medida que aumenta la demanda de préstamos, la tasa de interés del mercado tiende a caer y los costos de endeudamiento disminuyen. Esto es especialmente cierto para el gobierno federal, que tiende a pasar la deuda nacional a tasas más baratas y ahorrar en pagos de intereses.

En los Estados Unidos, hay varias tarifas diferentes que se cobran a través de la ventana de descuento: la tasa de crédito principal, la tasa de crédito secundario y la tasa de crédito estacional. La tasa de crédito principal es la más utilizada y se cree que es la más influyente a nivel macro.