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Los bienes públicos se definen por dos características. Una es la no exclusión, lo que significa que incluso aquellos que no pagan los bienes pueden usarlos. El otro no es rivalidad, lo que significa que el uso de un bien por parte de una persona no reduce su disponibilidad para otros. La mayoría de los bienes públicos son provistos por los gobiernos, ya sean municipales, estatales o federales, y se financian con dólares de impuestos. Ejemplos comunes de bienes públicos incluyen defensa nacional, servicios de policía y bomberos y alumbrado público. Las personas que sienten que algunos o todos los bienes públicos deben privatizarse lo hacen en base a varios argumentos, incluido el deseo de eliminar el problema del cliente libre y la introducción de la competencia para reducir los precios y aumentar la eficiencia.

El hecho de que los bienes públicos no sean excluibles es lo que da lugar al problema del cliente libre. Las personas pueden usar estos bienes o servicios sin pagar por ellos. Por ejemplo, los ciudadanos y residentes de los Estados Unidos que no pagan impuestos todavía se benefician de la protección militar y la defensa nacional. Debido a que muchos de los costos de proporcionar bienes públicos son costos fijos, los pasajeros gratuitos resultan en una mayor parte de la carga de pagar por que se coloquen en todos los demás. Un corolario de este problema es el problema del jinete forzado. A través de los impuestos, muchas personas se ven obligadas a ayudar a pagar los bienes públicos que no usan, como las contribuciones de adultos sin hijos a las escuelas públicas primarias y secundarias. Cuando los pasajeros gratuitos superan en número a los que pagan, estos últimos tienen que asumir una parte irracionalmente alta del costo.

La privatización de bienes públicos eliminaría el problema del cliente libre y, por extensión, el problema del usuario forzado, ya que, bajo propiedad privada, los proveedores de bienes pueden cobrar a los clientes directamente y excluir a quienes no pagan. Por ejemplo, un departamento de bomberos bajo propiedad privada podría cobrar a los propietarios de viviendas en su área de servicio por protección contra incendios. Con este modelo, los propietarios pueden cobrar a todos los que estén dispuestos a pagar por el servicio de protección contra incendios un precio justo sin tener que exigir demasiado dinero de un subconjunto de pagadores para habilitar el servicio para todos los que no pagan.

Si bien la competencia obliga a las empresas del sector privado a mantener los precios bajos, el sector público no tiene tales limitaciones. Cuando el gobierno tiene dificultades para obtener el dinero para proporcionar un bien o servicio en particular, simplemente puede imprimir más dinero o aumentar los impuestos. Debido a que las empresas privadas carecen de este lujo, su único recurso cuando las ganancias disminuyen es mejorar la eficiencia y proporcionar un mejor servicio. El sector público es conocido por tener gastos indirectos masivos, procedimientos complejos y costos administrativos excesivos.Por otro lado, un negocio en el sector privado es consumido por la competencia si no puede superar la burocracia y mantener los costos administrativos lo más bajo posible. La privatización de los bienes públicos, según el argumento, asegura que se entregan al consumidor de la manera más eficiente posible y al precio más bajo que el mercado pueda soportar.