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Las medidas de austeridad son intentos de reducir significativamente el gasto público en un esfuerzo por controlar la deuda del sector público, particularmente cuando una nación está en peligro de incumplimiento de sus obligaciones.

La desaceleración económica mundial que comenzó en 2008 dejó a muchos gobiernos con ingresos fiscales reducidos y expuso lo que algunos creían que eran niveles de gasto insostenibles. Varios países europeos, incluidos el Reino Unido, Grecia y España, han recurrido a la austeridad como una forma de aliviar las preocupaciones presupuestarias. Como resultado, sus déficits presupuestarios se dispararon. La austeridad se volvió casi imperativa en Europa, donde los miembros de la eurozona no tienen la capacidad de abordar el aumento de las deudas mediante la impresión de su propia moneda. A medida que aumentaba su riesgo de incumplimiento, los acreedores presionan a estos países para que ataquen agresivamente el gasto.

Si bien el objetivo de las medidas de austeridad es reducir la deuda del gobierno, su efectividad sigue siendo un tema de debate agudo. Los partidarios argumentan que los déficits masivos pueden sofocar a la economía en general, lo que limita los ingresos fiscales. Sin embargo, los opositores creen que los programas del gobierno son la única forma de compensar el consumo personal reducido durante una recesión. El fuerte gasto del sector público, sugieren, reduce el desempleo y, por lo tanto, aumenta el número de contribuyentes.

La austeridad puede ser polémica por razones políticas, así como económicas. Los objetivos populares para los recortes de gastos incluyen las pensiones para los trabajadores del gobierno, el bienestar y la atención médica patrocinada por el gobierno, programas que afectan desproporcionadamente a los trabajadores de bajos ingresos en un momento en que son financieramente vulnerables.