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Los economistas y los estadísticos usan varios métodos diferentes para rastrear el crecimiento económico. La métrica más conocida y frecuentemente rastreada es el producto interno bruto o PIB. Con el tiempo, sin embargo, algunos economistas han destacado las limitaciones y los sesgos en el cálculo del PIB. Las organizaciones, como la Oficina de Estadísticas Laborales, o BLS, y la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico, o la OCDE, también mantienen métricas relativas de productividad para medir el potencial económico. Algunos sugieren medir el crecimiento económico a través de aumentos en el nivel de vida, aunque esto puede ser difícil de cuantificar.

Producto interno bruto

El producto interno bruto es la extensión lógica de la medición del crecimiento económico en términos de gasto monetario. Si un estadístico quiere entender la producción productiva de la industria del acero, por ejemplo, solo necesita rastrear el valor en dólares de todo el acero que ingresó al mercado durante un período específico.

Combine los resultados de todas las industrias, medidos en términos de dólares gastados o invertidos, y obtendrá una producción total. Al menos esa era la teoría. Desafortunadamente, la tautología de que los gastos equivalen a producción vendida no mide realmente la productividad relativa. La capacidad productiva de una economía no crece porque se mueven más dólares; una economía se vuelve más productiva porque los recursos se usan de manera más eficiente. En otras palabras, el crecimiento económico necesita medir de alguna manera la relación entre los insumos totales de recursos y los productos económicos totales.

La propia OCDE describió el PIB como un sufrimiento "a partir de una serie de problemas estadísticos". Su solución fue utilizar el PIB para medir los gastos agregados, que teóricamente aproxima las contribuciones de mano de obra y producción, y usar la productividad multifactorial, o MFP, para mostrar la contribución de la innovación técnica y organizacional.

Productividad vs. Gasto

La relación entre la producción y el gasto es un debate por excelencia de "gallina y huevo" en economía. La mayoría de los economistas coinciden en que el gasto total, ajustado por la inflación, es un subproducto del producto productivo. No están de acuerdo, sin embargo, si el aumento del gasto es en sí mismo una indicación de crecimiento.

Considere el siguiente escenario: en 2017, el estadounidense promedio trabaja 44 horas a la semana siendo productivo. Supongamos que no hay cambios en la cantidad de trabajadores o en la productividad promedio para 2018. Sin embargo, el Congreso aprueba una ley que exige que todos los trabajadores trabajen durante 50 horas a la semana. El PIB en 2018 será seguramente más grande que el PIB en 2017. ¿Constituye esto un crecimiento económico real?

Algunos ciertamente dirían que sí. Después de todo, el producto total es lo que les importa a quienes se enfocan en los gastos.Para aquellos que se preocupan por la eficiencia productiva y el nivel de vida, esta pregunta no tiene una respuesta clara. Para volver al modelo de la OCDE, el PIB sería mayor, pero el MFP no se modificaría.

El propósito del crecimiento económico

Supongamos que el mundo se sumió en una tercera guerra mundial en 2018. La mayoría de los recursos de la nación están dedicados al esfuerzo bélico, como la producción de tanques, barcos, municiones y transporte, y todo de los desempleados son reclutados para el servicio de guerra. Con una demanda ilimitada de suministros de guerra y financiamiento del gobierno, las métricas estándar de la salud económica mostrarían progreso. El PIB se dispararía y el desempleo se desplomaría. Pero, ¿alguien estaría mejor? Todos los bienes producidos serían destruidos poco después, y el bajo desempleo es peor que las bajas tasas de mortalidad. No habría "ganancias" duraderas de ese tipo de crecimiento económico.