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Las economías de escala internas son específicas de la empresa o son causadas internamente, mientras que las economías de escala externas se producen en función de cambios más amplios fuera de la empresa. Ambos tipos resultan en costos marginales decrecientes de producción; sin embargo, el efecto neto es el mismo. Por lo general, se describe que las economías de escala externas tienen un efecto en toda la industria.

El economista Alfred Marshall primero diferenció entre economías de escala internas y externas. Marshall sugirió que las grandes caídas en los factores de producción, como la tierra, el trabajo y el capital efectivo, representaban una externalidad positiva para todas las empresas. Estos argumentos de externalidad se ofrecen en defensa de proyectos de infraestructura pública o investigación gubernamental.

Existen varios tipos diferentes de economías de escala internas. Las economías técnicas se logran a partir del uso de máquinas de capital a gran escala o procesos de producción. El ejemplo clásico de una economía de escala técnica interna es la línea de montaje de Henry Ford. Otro tipo ocurre cuando las empresas compran en grandes cantidades y reciben descuentos por sus grandes compras, o un costo menor por unidad de entrada. Los recortes en los costos administrativos pueden hacer que la productividad marginal disminuya, lo que da como resultado economías de escala.

Las economías de escala internas tienden a ofrecer mayores ventajas competitivas que las economías de escala externas. Esto se debe a que una economía de escala externa tiende a ser compartida entre las empresas competidoras. La invención del automóvil o de Internet ayudó a productores de todo tipo. Si los costos de los préstamos disminuyen en toda la economía porque el gobierno participa en una política monetaria expansiva, las tasas más bajas pueden ser capturadas por múltiples empresas. Esto no significa que una economía de escala externa sea un lavado. Las empresas aún pueden aprovechar relativamente más o menos las ventajas de las economías de escala externas. Sin embargo, las economías de escala internas incorporan un mayor grado de exclusividad.