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Las economías de escala ocurren cada vez que los costos marginales de producción de una empresa disminuyen. Pueden ser el resultado de cambios a nivel macroeconómico, como la reducción de los costos de endeudamiento o la nueva infraestructura, o de mejoras en un nivel específico de la empresa. Esto significa que una empresa a veces puede realizar economías de escala o deseconomías de escala, basadas en variables fuera de su control.

El economista del siglo XIX Alfred Marshall fue el primero en distinguir entre las economías de escala internas, que son controladas por la empresa, y las economías de escala externas, que impactan a la industria en su conjunto. Marshall argumentó que las economías de escala externas conducen a externalidades positivas y contribuyen en gran medida al crecimiento económico. La invención de Internet ha creado economías de escala externas para empresas de todo tipo al reducir el costo y el tiempo requeridos para recopilar información; comunicarse con los consumidores y socios; y acelerar las operaciones.

Las economías de escala internas pueden surgir de muchas fuentes diferentes. La teoría económica sugiere que las economías de escala surgen a medida que las empresas comienzan a especializarse en sus operaciones. Esta especialización puede ocurrir en el proceso de producción, el proceso administrativo o el proceso de distribución. Por ejemplo, en un sentido muy microscópico, los empleados que utilizan un teclado pueden aumentar su productividad marginal convirtiéndose en mejores mecanógrafos, lo que reduce el costo o el tiempo de cada palabra adicional escrita.

Se pueden lograr economías de escala técnicas mejorando los equipos de capital y los procesos de producción que utiliza una empresa. Cuando Henry Ford introdujo la línea de montaje en su planta de fabricación de automóviles, mejoró significativamente la economía de escala de su empresa. En el momento en que otras empresas comenzaron a adoptar su proceso de producción más eficiente, la línea de montaje pasó de ser una economía de escala interna a una externa.

Algunas empresas grandes y de buena reputación pueden realizar economías de escala internas financieras al tomar prestados fondos a tasas de interés más bajas que sus competidores. Las tasas más bajas reducen los costos por intereses de la expansión de capital. Esto permite que se produzcan unidades adicionales con menos costos de entrada. En una escala más agregada, las economías de escala externas financieras pueden ocurrir siempre que la tasa de interés del mercado caiga y los costos de endeudamiento disminuyan en toda la economía.

La globalización ha llevado a las grandes empresas a obtener mayores economías de escala al permitirles buscar recursos más baratos en todo el mundo. Puede ser más barato, por ejemplo, emplear mano de obra en un país en desarrollo rico en mano de obra que en los Estados Unidos. Estas economías de escala no solo se extienden al trabajo; cualquier recurso de entrada obtenido a un costo menor puede ayudar a reducir los costos marginales, suponiendo que el costo de encontrar, transportar o incorporar no elimina ninguna ganancia.Teóricamente, la globalización permite maximizar la productividad del mundo al permitir una mayor especialización, división del trabajo y economías de escala acordes con los recursos combinados de todo el mundo.