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La especialización, junto con el concepto complementario de la división del trabajo, ocurre cuando las desigualdades innatas del producto productivo humano se intensifican a lo largo de diferentes habilidades. Un individuo se vuelve económicamente especializado cuando enfoca sus esfuerzos productivos en un rango cada vez más estrecho de tareas. El impacto económico más obvio de la especialización se puede ver en la tendencia de las personas a elegir diferentes vocaciones que están más en línea con sus intereses, habilidades, oportunidades y educación.

Adam Smith, a quien se suele llamar el padre de la economía, creía que la especialización y la división del trabajo eran las causas más importantes del progreso económico. La producción total aumenta cuando un trabajador se especializa en un tipo de actividad y comercia con otros trabajadores especializados, dijo Smith. Señaló que la especialización podría ocurrir a nivel individual, a lo largo de diferentes empresas o incluso países.

Los actores económicos que se especializan en una tarea se vuelven más competentes en ello. Es la misma razón por la cual los atletas profesionales practican antes de un juego o por qué los niños escriben sus letras una y otra vez en el preescolar; la repetición y la memoria muscular aumentan la productividad. En lugar de hacer que todos los actores practiquen la producción de todos los diferentes tipos de bienes o servicios, los seres humanos naturalmente tienden a especializarse en campos estrechos y luego comercian entre sí. Esto crea la división del trabajo.

Incluso si alguien fuera naturalmente mejor produciendo todo tipo de bien o servicio que cualquier otra persona -lo que los economistas llaman una "ventaja absoluta" en el comercio- aún tiene sentido especializarse en una sola área y comerciar con aquellos que son menos productivos

Para ilustrar por qué este es el caso, considere el siguiente ejemplo. Un abogado tiene una secretaria en su despacho de abogados. Supongamos que puede escribir más rápido, archivar más rápido y usar una computadora más rápido que su secretaria. Cuando se trata de hacer trabajo de secretaría, su productividad laboral es más alta que la de su secretaria. Sin embargo, ese no es su trabajo más valioso; su trabajo más valioso es practicar la ley. Cada hora que pasaba haciendo trabajo de secretaria es una hora en la que no podía gastar en ser abogada, por lo que hace negocios con su secretaria para maximizar sus ganancias como abogada.

Para ver cómo la especialización y la división del trabajo mejoran el rendimiento tanto del secretario como del abogado, imagine que la secretaria tiene una productividad laboral de $ 20 por hora haciendo trabajo de secretaría y $ 0 por hora practicando leyes. El abogado tiene una productividad laboral de $ 30 por hora cuando realiza trabajo de secretaria y $ 150 por hora practicando la ley. Incluso cuando el abogado compra $ 20 de mano de obra por hora a la secretaria, todavía está mejor por $ 100 porque puede pasar esa hora practicando la ley ($ 130 netos ganados como abogado versus $ 30 ganados como secretaria).Es mejor que la secretaria acepte los $ 20 en lugar de estar desempleada.

Los impactos agregados de la especialización en la economía son masivos. Ocasionalmente, las personas que se especializan en un campo desarrollan nuevas técnicas o nuevas tecnologías que conducen a grandes aumentos en la productividad. El aumento de la especialización conduce finalmente a niveles de vida más elevados para todos los involucrados en los intercambios económicos.