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La especialización y la ventaja comparativa describen los beneficios económicos básicos que obtienen los países al comerciar entre ellos. La ventaja comparativa es el concepto más importante en la teoría del comercio internacional, y su descubrimiento representó un desarrollo importante en la economía. La especialización puede ocurrir fuera de la ventaja comparativa. Las ventajas comparativas pueden surgir sin especialización, pero cuando se combinan, crean un poderoso incentivo para que los países intercambien bienes.

Especialización y comercio internacional

Cuando los economistas se refieren a la especialización, se refieren al aumento en la habilidad productiva que se logra a partir de la repetición enfocada en la producción de un bien o servicio. Un país se especializa cuando sus ciudadanos o empresas concentran sus esfuerzos laborales en una variedad relativamente limitada de productos. Históricamente, la especialización surgió como resultado de diferentes preferencias culturales y recursos naturales; los franceses se especializaron en la producción de vino y queso, por ejemplo.

Adam Smith fue el primer economista en extender sistemáticamente los beneficios de la especialización a naciones separadas. En su libro "Una investigación sobre la naturaleza y las causas de la riqueza de las naciones", Smith argumentó que los países deberían especializarse en los bienes que pueden producir de manera más eficiente y luego comerciar por aquellos bienes que tampoco pueden producir.

Ventaja comparativa, costo de oportunidad y David Ricardo

Smith solo describió la especialización y el comercio internacional ya que se relacionaban con ventajas absolutas; Inglaterra puede producir más textiles por hora de trabajo y España puede producir más vino por hora de trabajo, por lo que Inglaterra debería exportar textiles e importar vino. No fue hasta que David Ricardo llegó al concepto de ventaja comparativa a principios del siglo XIX que se descubrieron los beneficios reales del comercio internacional.

Ricardo, tomando prestado un ensayo escrito por Robert Torrens en 1815, explicó cómo las naciones podrían beneficiarse del comercio incluso si una de ellas tuviera una ventaja absoluta en la producción de todo. En otras palabras, si los Estados Unidos fueran más productivos en todos los sentidos que China, aún le correspondería a los EE. UU. Comerciar con los chinos. La razón de esto es el costo de oportunidad.

Además, Ricardo argumentó que un país no debería especializarse en aquellos bienes que puede producir a un nivel total más alto, sino en aquellos bienes que puede producir con un menor costo de oportunidad.

Considere una situación hipotética en la que EE. UU. Puede producir 100 televisores o 50 automóviles. China puede producir 50 televisores o 10 automóviles. Los EE. UU. Son mejores en producir ambos en un sentido absoluto, pero China es mejor en producir televisores porque solo tiene que ceder un quinto de un automóvil para producir un televisor; la U.S. tiene que renunciar a la mitad de un automóvil para hacer un televisor. Por el contrario, EE. UU. Solo tiene que cambiar dos televisores para fabricar un automóvil, mientras que China tiene que renunciar a cinco televisores para fabricar un automóvil.

Este ejemplo destaca por qué casi siempre hay un incentivo económico para que dos entidades, incluidos países enteros, participen en el comercio. Esto es especialmente importante para los países menos desarrollados, que no están excluidos de los mercados internacionales porque carecen de la tecnología superior y la infraestructura de capital de las naciones ricas.