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La estanflación ocurre cuando un período de alta inflación coincide con una economía estancada y un desempleo elevado. La hiperinflación ocurre cuando la tasa de inflación alcanza un nivel extremadamente alto. La inflación generalmente mantiene una relación positiva con el crecimiento económico. Cuando la productividad es alta y la economía crece a un ritmo saludable, los precios suben para igualar el crecimiento del ingreso y el crecimiento económico. Cuando la inflación despega a un ritmo que no está en sintonía con el crecimiento económico, se produce una hiperinflación. Muchos economistas creen que la hiperinflación se alimenta a sí misma; una vez que la inflación alcanza una cierta tasa, las condiciones que la alcanzaron continúan presionándola más hasta que se toman medidas correctivas.

La hiperinflación es irritante en términos de política monetaria. Los métodos efectivos para reducir la inflación, como elevar las tasas de interés y restringir el suministro de dinero mediante la venta de bonos del Tesoro (T-bonds), tienden a ralentizar el crecimiento económico e incluso pueden llevar a la economía a una recesión.

Aún más frustrante que la hiperinflación es la estanflación. El período más infame de estanflación en los Estados Unidos ocurrió durante la década de 1970. La corrección de la estanflación exige reinar en la inflación y estimular la economía al mismo tiempo, lo cual es extremadamente difícil. Las políticas monetarias que estimulan la economía tienden a exacerbar la inflación, y las políticas que limitan la inflación a menudo suprimen la economía.

Tomó una profunda recesión a principios de la década de 1980 para erradicar la estanflación que plagó los años setenta. El presidente de la Reserva Federal, Paul Volcker, decidió manejar la inflación al elevar agresivamente las tasas de interés hasta en un 20%. Previsiblemente, esta acción arrojó a la economía en picada; el producto interno bruto (PIB) de los EE. UU. se contrajo en más del 6% y el desempleo llegó a 10. 8%. Sin embargo, cuando se asentó el polvo, la economía recuperó su equilibrio sin la persistente inflación que hizo que el costo de vida fuera tan alto en los años setenta.