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Los principales productos de la industria química, una de las industrias más sensibles desde el punto de vista económico, se pueden dividir en tres categorías según lo definido por las materias primas y su eventual uso y conversión a otros productos. Las tres categorías principales son productos químicos básicos, la categoría de producción más grande tanto en los Estados Unidos como en Europa; productos químicos especiales, que incluyen productos químicos utilizados por las industrias de biotecnología y nanotecnología; y productos químicos vendidos a los consumidores para una variedad de propósitos. En los Estados Unidos, la industria química es una de las industrias manufactureras más grandes, y es una fuerza considerable tanto en el mercado nacional como en la exportación.

Petroquímicos y polímeros

Esta categoría de productos, también conocidos colectivamente como productos químicos básicos, es el mayor sector de productos de la industria química moderna por un buen margen. Dentro de la categoría, los productos petroquímicos y los polímeros constituyen la mayor parte de los productos. Los polímeros inorgánicos se derivan de materiales petroquímicos como el petróleo crudo y el gas natural, y se utilizan para crear una gama de materiales presentes en casi todos los aspectos de la vida contemporánea.

Los plásticos sintéticos compuestos de polímeros son extremadamente útiles debido a sus propiedades duales de resistencia y elasticidad; son ampliamente utilizados por las industrias de la automoción, la construcción, la electrónica, la alimentación, el envío y la comunicación, entre muchos otros. El gas natural es una de las materias primas necesarias para crear polímeros, y un exceso de gas natural en los Estados Unidos ha resultado en márgenes récord para las compañías químicas de los Estados Unidos a principios del siglo XXI. Se prevé que ese crecimiento continúe a medida que las compañías químicas de los Estados Unidos aumenten su uso del gas natural como materia prima.

Productos químicos especializados

Aunque esta categoría no comprende una parte significativa del mercado y tradicionalmente ha estado anclada en productos químicos como tintas, pinturas y colorantes utilizados en las industrias textil, del papel y de la ingeniería, es probable que haya grandes desarrollos en el horizonte que pueden cambiar esto de una categoría menor a una mayor.

El desarrollo de productos químicos respetuosos del medio ambiente para satisfacer la creciente demanda de los consumidores y aumentar las reglamentaciones ambientales es un campo maduro para la innovación. Los avances en biotecnología y las asociaciones con los empresarios médicos y farmacéuticos están destinados a crear medicamentos más efectivos, y un uso más amplio de medicamentos genéricos se hace más fácilmente disponible para quienes los necesitan. Algunas compañías químicas están anticipando este cambio en la industria química y no solo se están enfocando más en productos químicos especializados, sino que también están creando relaciones cercanas dentro de las industrias de nanotecnología, biotecnología y desarrollo ambiental.

Sustancias químicas para el consumidor

La categoría de la industria compuesta de productos químicos vendidos al público para ser utilizados como productos de limpieza y fragancias también se ha beneficiado de la demanda de productos y reglamentos respetuosos con el medioambiente que los hacen necesarios. Esta parte de la industria también se enfoca en productos innovadores que son más potentes en la limpieza y que a la vez son casi inofensivos para quienes los utilizan.