La inflación afecta todo lo que nos rodea, desde necesidades básicas como vivienda, alimentos, atención médica y servicios hasta el costo de los cosméticos y los automóviles nuevos. Además, la inflación puede deteriorar sin esfuerzo nuestros ahorros. Hace que el dinero ahorrado hoy sea menos valioso mañana, erosionando nuestro poder adquisitivo futuro e incluso interfiriendo con nuestra capacidad de jubilarnos. En este artículo, examinaremos los factores fundamentales detrás de la inflación en los Estados Unidos, incluida la inflación de empuje de costos, la inflación de la demanda y el impacto de las expectativas del consumidor sobre la inflación.

Inflación: una breve introducción

Pero antes de ir más allá, es necesario un breve informe sobre la inflación y el papel de los índices de precios en la medición de la inflación. La mayoría de los libros de texto de economía definen la inflación como el aumento sostenido en el nivel general de precios de una economía. Esto significa que el dinero pierde su poder adquisitivo. La misma cantidad de dinero puede comprar menos bienes y servicios reales en el futuro. La inflación es lo opuesto a la deflación, que es una disminución sostenida en el nivel general de precios en una economía caracterizada por una tasa de inflación negativa. La tasa de inflación es el cambio porcentual en un índice de precios. Los bancos centrales monitorean de cerca la tasa de inflación, ya que es la fuerza principal detrás de las políticas monetarias. Estas son las políticas monetarias que afectan el nivel de oferta monetaria y la disponibilidad de crédito dentro de una economía. Los bancos centrales de las economías desarrolladas, incluida la Reserva Federal en los Estados Unidos (la Reserva Federal), generalmente apuntan a mantener la tasa de inflación en torno al 2 por ciento anual.

Índices de precios

Como se mencionó anteriormente, la tasa de inflación está determinada por la tasa de cambio en un índice de precios. El índice de precios más citado y analizado en los Estados Unidos es el índice de precios al consumidor para todos los consumidores urbanos, que es publicado por la Oficina de Estadísticas Laborales cada mes (el índice de gastos de consumo personal (PCE) cubre todo el personal de EE. UU. consumo). El índice de precios al consumidor para todos los consumidores urbanos es una canasta ponderada de bienes y servicios, que van desde alimentos y bebidas hasta educación y recreación. Un segundo índice de precios a menudo cotizado es el índice de precios al productor (IPP), que incluye cosas como combustibles y productos agrícolas (carnes y granos), productos químicos y metales. El índice de precios al productor informa los cambios en los precios que afectan a los productores nacionales, y a menudo puede ver estos cambios de precios que se transmitirán a los consumidores un tiempo después en el Índice de Precios al Consumidor.

Una distinción importante que hacer al medir las tasas de inflación es la diferencia entre la inflación general y subyacente. La inflación general es la inflación reflejada en un índice de precios por todos los bienes y servicios en un país.La inflación subyacente es la inflación general menos alimentos y energía (excluida porque los alimentos y la energía son susceptibles a la volatilidad a corto plazo). El último índice de precios al consumidor para todas las cifras de consumidores urbanos publicado para el mes de julio de 2015, aumentó 0. 1 por ciento, con ajuste estacional, del mes anterior y 0. 2 por ciento año tras año. Cuando se excluyeron los alimentos y la energía, la inflación subyacente aumentó en un 1. 8 por ciento anual más sustancial. Esto es aún más bajo que el objetivo del 2 por ciento de la Reserva Federal. (Ver también: El índice de precios al consumidor: un amigo para los inversores.)

Inflación del costo-empuje

La inflación del costo-empuje es uno de los dos principales tipos de inflación dentro de una economía. Se refiere a los crecientes costos de producción (generalmente en forma de salarios), lo que contribuye a aumentar la presión sobre los precios. Una de las señales de una posible inflación de los costos empujados se puede ver en el aumento de los precios de los productos básicos, ya que los productos básicos como el petróleo y los metales son los principales insumos de producción.

Sin embargo, la evidencia ha demostrado que la correlación entre los precios de los productos básicos distintos del petróleo y la inflación se ha erosionado desde los años ochenta. Los salarios son el gasto más grande para las empresas. Los analistas y los legisladores actualmente ven el mercado laboral, a través de la tasa de desempleo, como la entrada de producción más importante. Como la escasez de mano de obra puede crear presión para aumentar los salarios, naturalmente fluye que cuanto menor es la tasa de desempleo, mayor es la posibilidad de escasez de mano de obra. Además, debido a las fuerzas estructurales en el mercado laboral (ineficiencias de capacitación, industrias nuevas y emergentes, cambios en la población, etc.), la posibilidad de cuellos de botella laborales se crea mucho antes de que la tasa de desempleo llegue a cero. El umbral de desempleo, por debajo del cual existe una presión salarial al alza, se conoce como tasa de desempleo no acelerada (NAIRU). (Véase también: ¿Cuál es la relación entre los precios del petróleo y la inflación?)

Inflación bajo demanda

Mientras que la inflación de los costos empujados es un problema de la oferta, la inflación impulsada por la demanda es la inflación causada por la alta demanda . La inflación provocada por la demanda puede ser causada por factores como los siguientes:

• Política fiscal expansiva . Al reducir los impuestos, los gobiernos pueden aumentar la cantidad de ingresos discrecionales para las empresas y los consumidores. Las empresas pueden gastarlo en mejoras de capital, compensación de empleados o nuevas contrataciones, entre otras cosas. Los consumidores pueden comprar más artículos no esenciales. Además, a medida que el gobierno estimula la economía aumentando su gasto, digamos emprendiendo grandes proyectos de infraestructura, la demanda de bienes y servicios aumentará, lo que generará aumentos de precios.
• Devaluación de la moneda . La devaluación de la moneda puede generar mayores exportaciones (ya que nuestro bien se vuelve repentinamente menos costoso y, por lo tanto, más atractivo para los compradores extranjeros) y esto aumenta la demanda agregada de nuestros bienes y servicios. Una mayor demanda puede llevar a precios altos. La devaluación de la moneda también puede dar lugar a menores importaciones (ya que los bienes extranjeros se vuelven repentinamente más caros de comprar con dólares devaluados).Esto puede aumentar las presiones inflacionarias que presionan los costos. Los insumos de producción, como las materias primas, se importan.
• Política monetaria expansiva . A través de las operaciones de mercado abierto, los bancos centrales pueden aumentar la oferta de dinero y crear un excedente de liquidez que puede reducir el valor del dinero en relación con el precio de los bienes. En otras palabras, al expandir la oferta de dinero, aumenta el poder adquisitivo de todos los participantes en una economía, lo que lleva a un aumento en la demanda agregada. Si el suministro de bienes no se ajusta a este exceso de demanda, entonces aumentará la presión sobre los precios. Como resumieron los monetaristas: demasiado dinero persiguiendo muy pocos bienes. Alternativamente, los gobiernos pueden inducir el endeudamiento de los hogares y las empresas mediante la reducción de la tasa de interés que creará la demanda de inversiones de expansión comercial y bienes para el hogar. (Ver también: ¿Qué factores causan los cambios en la demanda agregada? Y Inflación de empuje de costos versus Inflación de demanda).

Expectativas inflacionarias

Aparte de las presiones inflacionarias de empuje y demanda, el impacto de las expectativas inflacionarias en una economía no puede ser exagerada. Una vez que la inflación se vuelve prevaleciente en una economía, la expectativa de mayor inflación se convierte en una preocupación primordial en la conciencia de los consumidores y las empresas por igual. Estas expectativas se convierten luego en un principio rector detrás de las acciones de estos agentes económicos que causan que la inflación persista en una economía mucho después de que el shock inicial se haya disipado. Vimos este fenómeno en las economías europea y estadounidense durante los años setenta y principios de los ochenta, cuando las altas tasas de inflación persistían incluso después de que las economías se encontraran en una recesión. El resultado final del alto desempleo junto con la alta inflación se conoce como estanflación, una condición temida.

Aunque las expectativas inflacionarias son difíciles de observar fuera de las encuestas gubernamentales, una forma de medir estas expectativas indirectamente es a través del diferencial entre bonos vinculados a la inflación emitidos por el gobierno, como TIPS, y otros instrumentos de deuda gubernamental que no tienen protección contra la inflación . Por ejemplo, si el rendimiento de un bono nominal a 10 años es del 4% y el rendimiento del bono a 10 años vinculado a la inflación es del 2%, entonces podemos inferir que el mercado ha fijado un precio de inflación anual del 2 por ciento en el próximo 10 años. Actualmente, como se muestra en el gráfico a continuación, este margen es de alrededor de 149 puntos básicos.

Anexo A: Spread entre bonos gubernamentales vinculados a la inflación a 10 años y bonos gubernamentales nominales a 10 años

The Bottom Line

Las presiones inflacionarias en los Estados Unidos se pueden atribuir a tres factores principales: el aumento de los costos de los insumos de producción (costo-empuje), aumentos en la demanda agregada (demanda-extracción) y expectativas del consumidor de la inflación futura. De estas tres fuentes de inflación, la demanda ha sido la más destacada en los últimos años, ya que los gobiernos de todo el mundo han aplicado políticas monetarias laxas en un esfuerzo por hacer crecer sus economías. Con la Reserva Federal lista para elevar las tasas de interés a corto plazo por primera vez en casi una década, la dirección de los mercados de capital globales depende de la U.S. tasa de inflación. Hasta que la Fed adopte una postura definitiva, la inflación seguirá ocupando el primer plano en el panorama financiero. (Ver también: La devaluación china del Yuan.)