El petróleo es un producto básico, y como tal, tiende a ver mayores fluctuaciones en el precio que las inversiones más estables, como acciones y bonos. La OPEP, o la Organización de Países Exportadores de Petróleo, es la principal influencia de las fluctuaciones en los precios del petróleo. La OPEP es un consorcio formado por 13 países: Argelia, Angola, Ecuador, Indonesia, Irán, Iraq, Kuwait, Libia, Nigeria, Qatar, Arabia Saudita, los Emiratos Árabes Unidos y Venezuela. La OPEP controla el 40% del suministro mundial de petróleo. El consorcio establece niveles de producción para satisfacer la demanda global y puede influir en el precio del petróleo y el gas aumentando o disminuyendo la producción.
La OPEP se comprometió a mantener el precio del petróleo por encima de los $ 100 el barril en el futuro previsible, pero a mediados de 2014, el precio del petróleo comenzó a caer. Cayó desde un máximo de más de $ 100 por barril a menos de $ 50 por barril. La OPEP fue la principal causa del petróleo barato. Se negó a recortar la producción de petróleo, lo que provocó la caída de los precios del petróleo.
Al igual que con cualquier producto básico, acciones o bonos, las leyes de la oferta y la demanda provocan cambios en los precios del petróleo. Cuando la oferta excede la demanda, los precios bajan y lo opuesto también es cierto. La caída en los precios del petróleo se puede atribuir a una menor demanda de petróleo en Europa y China, junto con un suministro constante de petróleo de la OPEP. El exceso de oferta de petróleo hizo que los precios del petróleo cayeran bruscamente.
Si bien la demanda y la oferta afectan los precios del petróleo, en realidad los futuros del petróleo fijan el precio del petróleo. Un contrato de futuros para el petróleo es un acuerdo vinculante que otorga al comprador el derecho de comprar un barril de petróleo a un precio fijo en el futuro. Como se detalla en el contrato, el comprador y el vendedor del aceite deben completar la transacción en la fecha específica.
Los desastres naturales son otro factor que puede hacer que los precios del petróleo fluctúen. Por ejemplo, cuando el huracán Katrina azotó el sur de los Estados Unidos en 2005, afectando el 19% del suministro de petróleo de los EE. UU., Causó que el precio del barril de petróleo aumentara en $ 3. En mayo de 2011, la inundación del río Mississippi también condujo a la fluctuación del precio del petróleo.
Los costos de producción también pueden hacer que los precios del petróleo suban o bajen. Mientras que el petróleo en el Medio Oriente es relativamente barato de extraer, el petróleo en Canadá en las arenas petrolíferas de Alberta es mucho más costoso. Una vez que se agote el suministro de petróleo barato, el precio del petróleo podría aumentar si el único petróleo que queda está en las arenas bituminosas.
La inestabilidad política en Oriente Medio hace que los precios del petróleo fluctúen, ya que la región representa la mayor parte del suministro mundial de petróleo. Por ejemplo, en julio de 2008, el precio del barril de petróleo llegó a $ 136, debido a la inquietud y los temores de los consumidores sobre las guerras tanto en Afganistán como en Irak.
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