Cuando los precios de la gasolina comienzan a subir, los consumidores ciertamente toman nota. Sin embargo, aunque muchos consumidores expresan su frustración por los altos precios de la gasolina, e incluso intentan echarle la culpa, la mayoría de la gente tiene muy poca idea de cómo se producen estos precios. Aquí analizaremos los factores que determinan el precio que los consumidores pagan en la estación de servicio. (Para la lectura en segundo plano, consulte Descripción de la terminología de la industria del petróleo. )

Tutorial: Productos básicos

Precios del petróleo: la realidad bruta
Según el Departamento de Energía de EE. UU., El precio del petróleo crudo promedió el 68% del costo minorista promedio de gasolina en diciembre de 2010. Los impuestos federales y estatales fueron el siguiente factor de costo más alto, con un promedio del 14%, seguidos por los costos de refinación y las ganancias, luego la distribución y la comercialización.

Entre 2000 y 2007, el precio del petróleo crudo promedió el 48% del costo minorista promedio de la gasolina. Los impuestos federales y estatales fueron el siguiente factor de costo más alto, con un promedio de 24%, seguidos por los costos de refinación y las ganancias, luego la distribución y la comercialización.

La mayoría de la gente cree que el precio del petróleo es el principal determinante del precio de la gasolina, pero las fuerzas que influyen en los precios del gas son un poco más complicadas de lo que sugieren las cifras. Para ayudar a comprender cómo se establecen los precios del gas, es útil examinar la oferta, la demanda, la inflación y los impuestos. Si bien la oferta y la demanda obtienen el mayor enfoque y la mayor culpa del alto precio de la gasolina, la inflación y los impuestos también representan grandes aumentos en el costo para los consumidores. (Para obtener más información, lea ¿Cómo afecta el petróleo crudo a los precios del gas?)

Oferta y demanda
Las reglas básicas de la oferta y la demanda tienen un impacto predecible en el precio del gas. (Para obtener información general sobre estos conceptos económicos, consulte nuestro tutorial Aspectos económicos básicos .
Suministro
El petróleo no sale de la tierra de la misma forma en todas partes. Se clasifica por su viscosidad (de ligera a fuerte) y por la cantidad de impurezas que contiene (dulce a agrio). El precio del petróleo ampliamente citado es para crudo liviano / dulce. Este tipo de aceite tiene una gran demanda porque contiene menos impurezas y les toma menos tiempo a las refinerías procesarlas en gasolina. A medida que el aceite se vuelve más grueso o "más pesado", contiene más impurezas y requiere más procesamiento para refinar la gasolina.

El crudo ligero / dulce ha estado ampliamente disponible y buscado en el pasado, pero cada vez es más difícil obtenerlo. A medida que el suministro de este aceite preferido se vuelve más limitado, el precio sube. Por otro lado, el crudo pesado / agrio está ampliamente disponible en todo el mundo. El precio del crudo pesado / ácido es menor, a veces considerablemente más bajo, que el crudo ligero / dulce.

La refinación del crudo pesado / ácido requiere una mayor inversión de capital para procesar petróleo de menor calidad.Esta inversión es posible ya que los refinadores pueden comprar crudo de peor calidad a un precio más bajo para que puedan obtener el retorno de la inversión. (Para obtener más información sobre el costo del petróleo, lea ¿Qué determina los precios del petróleo? )

Demanda
El cambio en la demanda de gasolina se establece principalmente por el número de personas que usan el combustible para transporte. El crecimiento en el número de personas que conducen automóviles y camiones, especialmente en partes del mundo en desarrollo, se ha expandido dramáticamente en los últimos años. China e India, cada una con una población superior a los mil millones, están experimentando una clase media en expansión que probablemente usará más gasolina a lo largo del tiempo.

China está construyendo 42,000 millas de nuevas autopistas interprovinciales para 2020 para acomodar todas las ventas de autos nuevos en ese país. En comparación, los EE. UU. Tienen alrededor de 86,000 millas de carreteras interestatales. India tiene planes para construir otras 12,000 millas de autopistas para el 2022. Los autos que conduzcan en esas carreteras consumirán más gasolina, creando más demanda de combustible. (Lea sobre cómo la industrialización puede ser una buena noticia para su cartera en Construya su cartera con inversiones en infraestructura .)

Muchos países subsidian el precio minorista de la gasolina para alentar el desarrollo industrial y obtener el apoyo popular de la personas, creando una demanda artificialmente mayor de gasolina. Los cambios en este subsidio afectarán la demanda de gas de manera similar a los aumentos de precios o las reducciones de precios.

Creating Balance
Los precios ayudan a asignar los bienes escasos. Aunque la demanda de gasolina es más elástica a largo plazo, las pequeñas disparidades en la oferta y la demanda en cualquier dirección tendrán un gran impacto en los precios en el corto plazo. Esta inelasticidad de la demanda significa que si los precios suben, la demanda baja, pero no demasiado. El problema es que las personas están encerradas en sus patrones de vida existentes en el corto plazo. Si bien pueden cambiar su consumo de combustible comprando más vehículos de bajo consumo de combustible o acercándose al trabajo, estas cosas toman tiempo. (Una opción, los automóviles híbridos, ha ganado popularidad en los últimos años. Lea Híbridos: ¿amigos financieros o enemigos? para obtener más información.)

Por otro lado, la expansión de las nuevas clases medias en todo el mundo causará una demanda creciente de gasolina, ya que crean nuevos patrones de vida que incluyen conducir automóviles. El precio equilibrará el suministro de gasolina con la demanda, y el mercado mundial de la gasolina proporciona el foro para establecer ese equilibrio.

Inflación e impuestos
La inflación y los impuestos representan los mayores incrementos relativos en el precio de la gasolina.

Inflación
La inflación es la tasa general a la que suben los precios de los bienes / servicios (y, a la inversa, la tasa a la que está disminuyendo el poder adquisitivo). En los Estados Unidos, un artículo que costó $ 1 en 1950 costaría alrededor de $ 9. 30 en 2010. En 1950, el gas cuesta alrededor de 30 centavos por galón. Ajuste por inflación, un galón de gasolina debería costar alrededor de $ 2. 79, asumiendo que los impuestos, la oferta y la demanda permanecieron igual.El nivel de inflación varía según el país, lo que puede influir en el precio del combustible. (Para obtener más información sobre la inflación, lea nuestro Todo sobre el tutorial de inflación .)

Impuestos
El impuesto sobre un galón de gasolina en 1950 fue de aproximadamente 1. 5% del precio. En 2011, el impuesto federal, estatal y local sobre un galón de gasolina era aproximadamente el 20% del precio total. Esto significa que los impuestos agregaron alrededor de 48 centavos al aumento del precio en un galón de gasolina. Impuesto federal compuesto 18. 4 centavos, impuesto estatal compuesto 20. 6 centavos, y los impuestos locales y de otra índole constituyeron 9 centavos por galón a partir de enero de 2011. Otros países tienen políticas fiscales muy diferentes para la gasolina, algunos de los cuales pueden hacer grava el componente de precio más grande.

Efectos acumulativos
Como punto de referencia, la inflación y los impuestos agregaron aproximadamente $ 2. 83 al aumento en el precio de la gasolina durante el período de 58 años desde 1950 hasta 2008. Es importante tener esta perspectiva cuando se considera el impacto de la oferta y la demanda en el precio de la gasolina.

The Bottom Line
En el corto plazo, a medida que los precios suben o bajan, la demanda tiende a ser relativamente inelástica. Las personas solo hacen pequeños cambios en su consumo de gasolina cuando hay grandes cambios en el precio, y este patrón ayuda a equilibrar la oferta y la demanda de gasolina.

Con el tiempo, podemos esperar ver un movimiento hacia un menor consumo de combustible a nivel individual, pero un aumento en el número de personas que dependen de la gasolina en todo el mundo. Estos cambios sin duda afectarán el precio que pagamos en la bomba.

Si bien existe una creencia común de que el precio de la gasolina está determinado únicamente por la oferta y la demanda de crudo, también entran en juego otros factores importantes. Los impuestos, dependiendo del país, pueden aumentar sustancialmente el precio minorista de la gasolina. Con el tiempo, la inflación también resulta en precios más altos del gas.